獻帝的臉色瞬間變得慘白，他望著階下爭論不休的群臣，忽然想起昨夜劉備送來的那卷流民圖。圖上密密麻麻標注著各州的饑民數量，紅筆圈出的災區早已連成一片。他攥著那份奏折的手不住顫抖，忽然覺得這新修的宮殿竟比長安的廢墟還要寒冷。
深夜的司空府還亮著燈火。郭嘉將酒盞重重擱在案上，酒液濺在攤開的輿圖上，暈開一片深色的水漬：“袁紹若想稱帝，必會先除劉備。那老兒在白馬渡口埋下了三千死士，只等皇叔明日巡查河堤時動手。”
曹操正用匕首剖開一只肥蟹，蟹黃濺在他素色的朝服上也渾然不覺。他忽然抬頭看向劉備，燭光在他眼底跳躍：“玄德可愿隨我去趟白馬渡？”窗外的雨不知何時停了，月光從云縫里漏下來，照亮了院墻上新抽的藤芽，倒比廊下的刀槍更添了幾分生機。
白馬渡口的晨霧尚未散盡時，劉備便看見對岸的蘆葦蕩里藏著異動。他勒住韁繩的手微微用力，胯下的的盧馬不安地刨著蹄子。曹操笑著遞過來一壺酒：“玄德可知，那三千死士的家眷，此刻都在許昌的屯田營里。”
話音未落，蘆葦蕩里忽然響起一陣弓弦震顫的脆響。劉備側身避開飛來的箭矢，卻見那些蒙面死士剛要拔刀，忽然紛紛捂住喉嚨從馬背上跌落。晨光穿透薄霧照在水面上，只見每個死士的脖頸處都插著一支雕翎箭，箭尾的紅纓在碧波里輕輕搖曳。
“奉孝說，對付袁紹的人，要用袁紹的箭法。”曹操將酒盞扔進水里，看著漣漪一圈圈蕩開，“那些死士都是他從常山招來的獵戶，卻不知郭嘉早就在他們的箭囊里換了穿甲箭。”
劉備望著漂在水面上的酒盞，忽然想起昨夜在許昌屯田營看到的景象。那些婦人正坐在織機前編織蜀錦，孩童們捧著竹簡在學堂里念書，墻角的菜窖里堆滿了過冬的白菜。他忽然明白，曹操遞過來的從來不是酒，而是一把雙刃劍，一面刻著殺戮，一面寫著生機。
洛陽城的桂花在秋分時節開得正盛。獻帝站在御花園的假山上，望著遠處司空府的方向，忽然問身邊的劉備：“皇叔覺得，孟德與本初，誰更像漢臣？”
劉備正要答話，卻見曹操提著一個錦盒從月洞門走進來。他將錦盒放在石桌上，打開時里面露出兩顆首級，正是韓馥與公孫瓚的頭顱。“袁紹在官渡戰敗了。”曹操拿起一塊桂花糕遞給獻帝，指尖還沾著未干的血跡，“他臨死前說，悔不該當年在酸棗聯盟時，讓孟德單獨追擊董卓。”
獻帝咬著桂花糕的手忽然停住，糕點的甜香里混著淡淡的血腥氣。他望著石桌上的首級，忽然想起初平元年的那個春天，十八路諸侯在酸棗歃血為盟，袁紹高舉著酒杯說“誅董賊，復漢室”，曹操卻在帳外磨著他的七星刀，刀刃上的寒光比今日的首級還要刺眼。
“陛下該回宮了。”曹操的聲音將獻帝拉回現實，他抬頭看見滿院的桂花簌簌落下，落在曹操的發間肩頭，倒比他常穿的玄色朝服更添了幾分柔和。劉備站在不遠處的回廊下，腰間的雙股劍在月光里泛著冷光，仿佛隨時都會出鞘。
重建的太學在冬至這天舉行了開學典禮。孔融站在講臺上講授《詩經》，臺下的學子們穿著統一的青色儒衫，手里捧著新刻的竹簡。曹操坐在最后一排的角落里，看著孔融將“普天之下莫非王臣”幾個字寫在木牘上，忽然想起二十年前在洛陽太學里，那位白發老儒也是這樣教導他們的。
散學時，郭嘉忽然拽住曹操的衣袖，指著窗外低聲道：“看，劉備帶著關羽張飛去了袁紹的舊宅。”曹操順著他指的方向望去，只見那三人的身影消失在朱漆大門后，門楣上“四世三公”的匾額在夕陽里投下長長的陰影。
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