崔勇臉色一變，猛地揮刀砍來：“放肆！”刀鋒尚未及身，一道紅光已如閃電般掠過。關羽的青龍偃月刀還回鞘中，崔勇的人頭已滾落在冰面上，鮮血濺起的冰花瞬間染紅了橋面。
城樓上的亂箭頓時如雨點般射下。張飛怒吼一聲，丈八蛇矛舞得如銅墻鐵壁，護住劉備往城門沖去。二十余騎緊隨其后，馬蹄踏碎冰面的脆響混著兵刃交擊聲，在長安城頭炸開一片混亂。
此時的未央宮偏殿里，漢獻帝正對著銅鏡整理冠冕。鏡中少年面色蒼白，頷下剛生出的絨毛被侍女細心地梳理著。“陛下，劉備將軍已在宮門外候旨。”小黃門的聲音帶著難以掩飾的顫抖。
獻帝猛地轉身，銅鏡“哐當”一聲摔在地上：“他真的來了？”三年來，從洛陽到長安，鑾駕所過之處皆是白骨累累，他早已不信會有人真心來迎。直到看見劉備一身征塵跪在階下，玄色戰袍上還沾著未干的血跡，獻帝才捂住臉，淚水從指縫間洶涌而出。
返程的隊伍行至函谷關時，忽然遇上了曹操派來的援軍。夏侯惇提著兩顆首級縱馬而來，鐵眼罩下的獨目閃著寒光：“李傕、郭汜已被我斬殺，沿途亂兵皆已肅清。”他翻身下馬，將首級呈在劉備面前，“孟德公有言，請皇叔護陛下速歸洛陽，他已在孟津備好渡船。”
劉備望著函谷關外綿延的春色，忽然想起臨行前曹操塞給他的那卷地圖。當時只當是尋常饋贈，此刻才明白，那密密麻麻的朱砂標記里，藏著多少未說出口的算計與期許。
洛陽城的重建已初見雛形。袁紹站在新修的南門城樓上，望著遠處駛來的鑾駕儀仗，忽然問身邊的曹操：“孟德，你說這天下，何時才能真正太平？”曹操正低頭擦拭著倚天劍，聞言抬頭一笑，劍身在陽光下劃出一道耀眼的弧線：“或許就在陛下回宮的那一刻。”
鑾駕駛入洛陽城時，街道兩側的百姓紛紛跪伏在地。孩童們扒著斷墻的縫隙向外張望，他們的衣衫上還沾著未褪盡的泥垢，卻在看到明黃色的車駕時，眼里迸發出細碎的光。獻帝撩開轎簾的手微微顫抖，三年前逃離時的火光仿佛還在眼前跳動，如今腳下的青石板路雖新鋪不久，卻已能看出工匠們刻意打磨的痕跡。
“陛下，許昌送來的貢品已在太廟清點完畢。”內侍尖細的嗓音打斷了獻帝的思緒，他回頭望見劉備正站在不遠處的廊下，玄色戰袍已換成素色錦袍，只是鬢角仍沾著些許風塵。昨夜在偏殿議事時，這位皇叔捧著屯田策跪在地上，燭火在他臉上投下深深的溝壑，倒比戰場上的刀疤更顯滄桑。
曹操的府邸設在舊宮西側的武庫舊址，此刻正有二十名工匠在院中鍛造甲胄。夏侯惇光著膀子掄著鐵錘，鐵砧上的火星濺在他裸露的臂膀上，燙出一個個細小的燎泡也渾然不覺。曹操坐在廊下翻看著各地送來的軍報，忽然聽見院外傳來一陣急促的馬蹄聲，抬頭便見程昱掀簾而入，手里攥著一封火漆印的密信。
“袁紹在河北召集了七路諸侯。”程昱將密信拍在案上，蠟封裂開的聲響在寂靜的院中格外刺耳，“韓馥已將冀州牧印信交給他，公孫瓚在易水河畔陳兵五萬，據說還派使者去了荊州。”
曹操捏著信紙的手指漸漸泛白，紙上袁紹的字跡張揚如烈火，字里行間都是要立幽州牧劉虞為帝的提議。他忽然想起半月前在孟津渡口，袁紹握著他的手說“天下英雄唯你我二人”時，那眼底一閃而過的野心。當時只當是酒后狂言，此刻才驚覺，河北的鐵騎早已在暗中磨亮了刀槍。
劉備在黎明時分敲響了曹操的院門。他身上還帶著晨露的濕氣，將一卷帛書放在案上：“這是公孫瓚派密使送來的盟約，邀我共討袁紹。”帛書上的墨跡尚未干透，朱砂勾勒的河北地圖旁，密密麻麻寫著各路兵馬的布防。
曹操忽然笑出聲來，將帛書推到劉備面前：“玄德可知，袁紹昨夜也派人送來密信？”他從袖中取出另一卷帛書，上面的字跡與劉備帶來的如出一轍，只是在討伐名單上，赫然添著“劉備”二字。晨光從窗欞照進來，在兩卷帛書上投下交錯的光影，仿佛將天下的棋局都攤在了這方寸之間。
獻帝在太極殿召見百官的那天，洛陽城飄起了細雨。新鋪的金磚在雨水沖刷下泛著冷光，袁紹站在文官隊列之首，朝階下的曹操投去意味深長的一瞥。三日前，他將自己的女兒送入宮中，此刻鳳冠霞帔的儀仗剛過金水橋，檐角的銅鈴便隨著風勢輕輕搖晃。
“陛下，臣以為應立后以安社稷。”袁紹的聲音在空曠的大殿里回蕩，他身后立刻響起一片附和之聲。獻帝握著龍椅扶手的手微微收緊，目光越過人群望向站在武將隊列里的劉備。那位皇叔今日穿了身亮銀甲，腰間的雙股劍在陰影里若隱若現。
曹操忽然上前一步，朝獻帝深深一揖：“臣以為，立后之事需從長計議。”他抬頭時，倚天劍的穗子在腰間輕輕擺動，“如今河北未定，荊州劉表又蠢蠢欲動，不如先整飭軍備，待天下安定再議后宮不遲。”
殿外的雨勢漸漸大了起來，打在琉璃瓦上噼啪作響。袁紹冷笑一聲正要反駁，卻見劉備忽然出列：“臣附議孟德公之言。”他話音剛落，殿外忽然傳來一陣喧嘩，有侍衛連滾帶爬地沖進來，手里舉著一封插著羽毛的急報：“啟稟陛下，孫策在江東稱帝，自稱吳侯！”