那夜的月光格外明亮，曹操站在帳外，聽著遠處傳來的更鼓聲，忽然想起年輕時在洛陽當北部尉的日子。那時他杖殺蹇碩的叔父，滿城權貴都罵他酷吏，可街頭的百姓卻偷偷往他的靴筒里塞梅子。
“明公，該歇息了。”許褚捧著衾褥趕來，見曹操望著天邊的北斗星出神，“您已三日未曾合眼。”
曹操擺擺手，從懷中掏出一塊玉佩。那是去年攻破鄴城時，從袁尚的戰利品里尋到的，玉上雕著兩只糾纏的鳳凰，正是當年袁紹送給妻子劉氏的定情物。
“把這個送去給袁譚的幼子。”他將玉佩塞進許褚手里，“告訴乳母，要教他讀《詩經》，學禮儀。”
建安十三年孟夏，曹操率領八十三萬大軍南下。站在赤壁的崖邊，他望著江面上連成一片的戰船，忽然對身邊的周瑜笑道：“公瑾，若肯歸降，我便奏請天子，封你為江東侯。”
周瑜的笑聲里帶著寒意：“丞相可知，江東子弟，寧死不降？”
火攻開始的那個夜晚，曹操正在帳中飲酒。忽然聽見江面傳來震天的吶喊，他沖出去時，正看見漫天火光映紅了半邊天。黃蓋的火船像一條條火龍，沖破連環戰船的鎖鏈，將夜空燒得透亮。
“傳我將令，撤軍！”曹操的聲音在火海中嘶啞，“讓張遼斷后，保護百姓撤退。”
逃亡的路上，曹操踩著泥濘的土地，忽然想起郭嘉臨終前的話：“若南征，需防火攻。”他望著身邊凍得瑟瑟發抖的士兵，忽然從馬上跳下來，將披風披在一個少年的肩上。
“你叫什么名字？”
“末將鄧艾。”少年的聲音帶著哭腔，“家在棘陽，父母都被戰火所殺。”
曹操摸了摸他的頭：“好好活著，將來替我平定天下。”
回到許昌時，已是建安十四年的春天。曹操站在城頭，望著城外重新泛綠的麥田，忽然聽見荀彧的聲音：“明公，劉備已在成都稱帝。”
他接過奏疏的手頓了頓，指尖觸到卷首那枚鮮紅的玉璽印記。陽光穿過云層照在他的白發上，像落了一層霜。
“讓陳群修訂律法，減輕賦稅。”曹操轉身時，披風掃過城垛上的青苔，“告訴天下，我曹操，定要還百姓一個太平盛世。”
城樓下傳來孩童的嬉笑聲，曹操往下望去，見幾個孩子正在放風箏。那風箏飛得很高，像一只展翅的雄鷹，在湛藍的天空里自由翱翔。他忽然想起年輕時的夢想，那時總覺得統一天下是遙不可及的事，如今卻已近在咫尺。
“明公，該上朝了。”荀彧的聲音將他拉回現實。