離京前的最后一夜，城西宅院的燭火又亮到了深夜。與上次密謀時的劍拔弩張不同，這次的氣氛帶著幾分微妙的松弛，卻又藏著更深的盤算。案上的殘酒還未撤去，杯沿沾著的酒漬映著燭火，像一道道未干的血痕。
謝安捻著山羊胡，看著窗外飄落的梧桐葉，率先打破沉默：“陛下的賞賜倒是大方，黃金良田、爵位俸祿一樣不缺，可諸位有沒有發現——他從頭到尾沒提青州的事。”
王承放下酒杯，杯底與案面碰撞發出輕響：“何止青州？冀、幽、并三州的賦稅調整、兵防部署，陛下也一個字沒提。柳將軍在北方四州的根基，他根本沒碰，就像那些地盤天生就該姓柳一樣。”
這話一出，殿內瞬間安靜。眾人看向柳林，他正用銀簪撥弄著燭芯，火苗跳躍著，映得他半邊臉明半邊臉暗。“陛下精明得很。”柳林的聲音平淡無波，“青州的鹽鐵、幽州的馬市、冀州的糧倉、并州的鐵礦……這些早就攥在我手里，他提不提，改變不了事實。賞賜爵位、食邑，不過是把‘既成事實’合法化，讓我欠他個人情。”
馬騰性子最直，忍不住拍了下桌子：“那他賜一百二十個美女，還要嫁公主，就是想用人情綁住將軍？這皇帝的算盤打得也太響了！”
“不止。”柳林放下銀簪，指尖沾了點燭淚，“他是想讓天下人都看到——我柳林是皇親國戚，北方四州是‘皇室藩屏’，不是‘割據勢力’。以后誰想動我，就得先掂量掂量‘欺辱皇親’的罪名；誰想跟我聯手，也得想想會不會被貼上‘結黨營私’的標簽。”
周媚兒端來新沏的茶，青瓷杯上的北地風光在燭光下格外清晰：“最麻煩的是兩位公主。大夫人司馬鳶兒本就出身皇室旁支，性子剛烈；昭陽公主司馬錦繡是陛下嫡女，嬌生慣養。這兩位湊到一起，后院怕是難得安寧。”
柳林想起昭陽公主那張帶著怯意卻又藏著倔強的臉，無奈地嘆了口氣：“陛下賜婚時，我看見昭陽公主袖中藏著匕首——她怕是也不情愿這門婚事。司馬鳶兒那邊……回去少不了要費些口舌。”
謝安看著柳林無奈的樣子，突然笑了：“將軍也有頭疼的時候？不過話說回來，陛下對青州一字不提，未必是好事。他越是不提，越說明心里在意——青州的鹽鐵、運河、軍屯，哪一樣不戳朝廷的痛處？這次賞了這么多好處，就是想讓將軍放松警惕，等咱們回了各自地盤，指不定又要出什么幺蛾子。”
“謝先生說得是。”王承點頭附和，“荊州的鹽井雖然還回來了，但陛下派了個‘鹽鐵使’盯著，說是巡查，實則監視。我估摸著，各州都少不了這號人物。”
涼州馬家的馬騰也皺起眉：“我家的馬市專營權恢復了，但朝廷突然下令，說要‘統一戰馬定價’，每匹馬比市價低了三成，這不明擺著搶錢嗎？還說要派文官‘協助管理’，我看是來摻沙子的。”
益州張家的張硯年輕氣盛，一拍桌子：“他們敢！益州的銅礦、蜀錦工坊都在咱們手里，朝廷想伸手？沒那么容易！大不了……”
“沒那么容易？”柳林打斷他，語氣沉了幾分，“你們以為陛下真的怕了咱們？歸墟陣里的龍氣被他吸了不少，雖然傷了根基，但威望還在。他賞好處是緩兵之計，派眼線是摸底細，等咱們把州牧坐穩了，他就該動手削權了——就像當年削藩王兵權一樣。”
他走到地圖前，用手指在各州劃了個圈：“荊州的鹽井、揚州的漕運、涼州的馬市、益州的銅礦……這些都是你們的根基，也是朝廷的眼中釘。陛下現在不動，是因為剛經歷妖亂，元氣大傷，需要咱們穩定局面。等他緩過勁來，第一個要收的就是這些權柄。”
謝安臉色微變：“那將軍的意思是……咱們不能坐以待斃？”