“半信半疑。”柳林起身走到地圖前，用手指在各州之間畫了個圈，“他們既想從陛下手里撈好處，又怕我秋后算賬，所以才一遍遍來試探我的態度。只要我在洛陽多待一天，他們就多猶豫一天；只要北方的仗打得不算太糟，他們就不敢輕易倒戈。”
正說著，葉龍武匆匆進來，手里拿著一封火漆封口的密信：“將軍，北方急報！李豐不聽命令，硬闖地妖的巢穴，結果中了埋伏，折了兩千精兵！馮戈培的鐵騎及時趕到，才把人救回來，但并州軍士氣大跌，李豐氣得要斬自己的先鋒官！”
柳林接過密信，看完后臉色沉了沉，卻沒發火，只是把信紙揉成一團：“這蠢貨，就是沉不住氣。傳信給李豐，告訴他‘斬先鋒官可以，但必須查出是誰給他的假情報，說地妖巢穴空虛’——我懷疑他身邊有朝廷的眼線。”
他頓了頓，又補充道：“讓馮戈培接管并州前線指揮權，李豐降為副將，戴罪立功。另外，讓曾德祿從冀州調五千石糧食到并州，說是‘朝廷的賞賜’，讓士兵們以為陛下還惦記著他們——穩住士氣比什么都重要。”
葉龍武領命而去，周媚兒看著柳林的側臉，在燭火下顯得格外冷峻，忍不住道：“將軍就這么罰李豐？他畢竟是跟著您出生入死的弟兄……”
“正因為是弟兄，才要罰。”柳林轉身，語氣緩和了些，“戰場不是賭氣的地方，他這次沖動，折了兩千人，要是不嚴懲，以后誰還聽命令？但我也給了他戴罪立功的機會，能不能抓住，就看他自己了。”
他走到桌邊，拿起那碗沒喝完的湯，湯已經涼了，像他此刻的心境。北方的戰事，洛陽的陰謀，世家的搖擺，像一張無形的網，將他困在中間，而他能做的，就是在這張網里找到一條生路，一條能讓北方四州真正站穩腳跟的路。
三、深宮博弈
洛陽皇宮的養心殿里，氣氛比驛館更壓抑。陛下坐在龍椅上，手里捏著一份奏折，臉色鐵青，奏折上是北方四州聯名送來的“請戰書”，字跡蒼勁有力，末尾的朱印鮮紅刺眼——正是柳林麾下四將的聯名。
“廢物！一群廢物！”陛下猛地把奏折摔在地上，龍袍的袖子掃過桌案，上面的茶杯摔在地上，碎裂聲在空曠的大殿里格外刺耳，“朕放了地妖去逼柳林，結果呢？他不僅不回北方，還讓四將聯名請戰，這是在逼朕給他放權！”
站在殿下的曹太監（注：此為新提拔的太監，非之前被處死的曹太監）嚇得瑟瑟發抖，頭埋得快貼到地上：“陛下息怒！柳林那廝就是仗著北方四州兵強馬壯，才敢如此囂張！依奴才看，不如……不如再加點力，讓地妖再破幾座城，看他回不回！”
“加力？怎么加？”陛下怒視著他，“地妖一族是用朕的鎮魂香引出來的，再讓他們攻城，北疆的百姓就要反了！到時候不用柳林動手，天下人就會罵朕是昏君！”