洛陽的驛館從未如此熱鬧過。往日里門可羅雀的偏院，如今車水馬龍，從清晨到深夜，總有各式各樣的馬車停在街角，車簾低垂，遮遮掩掩，卻擋不住車主人腰間玉佩的光華、袖中熏香的雅致——那是天下世家的底氣，也是他們此刻不得不低頭的無奈。
“將軍，荊州王世家的嫡長子王承到了，帶了三箱‘荊山墨玉’，說是給大夫人的賀禮。”周媚兒低聲稟報，指尖捻著張燙金名帖，上面“王承”二字筆力張揚，卻在末尾特意加了個“頓首”的小字，姿態放得極低。
柳林正對著地圖標注各州礦藏，聞言頭也沒抬：“墨玉？王老頭倒是舍得。讓他在偏廳等著，先看看揚州謝家的船塢圖紙再說。”案上攤著的圖紙墨跡未干，上面二十艘樓船的樣式標注得清清楚楚，連船槳的數量、甲板的厚度都精確到寸，顯然是謝家不敢怠慢的誠意。
葉龍武靠在門邊，骨鞭繞著手指轉圈圈，左臉頰的觸須隨著驛館外的腳步聲輕輕晃動：“何止荊州？益州的張家、涼州的馬家、甚至連關中的宇文家都派人來了。宇文家的使者更有意思，帶了匹‘踏雪烏騅’，說是‘賠罪’——去年他們偷偷給曹太監送過三十個魂罐，現在怕將軍秋后算賬。”
“秋后算賬？我現在可沒空。”柳林在涼州的位置畫了個圈，那里鐵礦豐富，正是打造兵器的好地方，“告訴宇文家，想要我不計較，就把關中的鐵礦分三成給青州軍，再派百名鐵匠過來——少一個，我就讓馮戈培的馬隊堵死他們的西域商路。”
他放下筆，走到窗邊，看著驛館外那些探頭探腦的身影——有朝廷派來的暗探，有其他世家的眼線，還有些是想渾水摸魚的小吏。這些人就像聞到血腥味的鯊魚，圍在他這頭“北方猛虎”身邊，既怕被咬傷，又舍不得眼前的肥肉。
“將軍，謝家又派人來了，說樓船的木料不夠，想從荊州調，讓將軍給王世家遞個話。”周媚兒拿著張字條走進來，上面是謝安潦草的字跡。
“讓他們自己去談。”柳林冷笑，“王世家想要荊南的鹽井，謝家手里有揚州的鹽引，他們正好做交易。我要的是結果，不是過程。”他轉身對葉龍武下令，“去告訴各州使者，三日后在驛館開‘州牧議事會’，讓他們把想要的‘條件’和能出的‘籌碼’都寫清楚——想讓我牽頭跟朝廷唱反調，就得拿出真金白銀。”
三日后的驛館大堂，簡直成了世家的菜市場。益州張家的使者拍著桌子要“減免蜀錦賦稅”，涼州馬家的代表則死死盯著“西域馬市專營權”，荊州王承和揚州謝安為了“荊南鹽井的歸屬”吵得面紅耳赤，連一向低調的關中宇文家都忍不住開口，想要“朝廷承認關中私兵的合法性”。
柳林坐在主位上，指尖敲著桌案，等他們吵得差不多了，才緩緩開口：“吵夠了？吵夠了就聽我說。”
大堂瞬間安靜下來，所有目光都集中在他身上。
“想要州牧之權，就得先讓朝廷看到‘非設州牧不可’。”柳林的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“益州張家，你們組織災民‘請愿’，就說‘蜀道難行，朝廷賑災糧三個月未到，懇請設州牧自救’；涼州馬家，扣下給朝廷的戰馬，說是‘蠻族異動，需留馬御敵’；荊州和揚州……”他看向王承和謝安，“你們聯名上奏，說‘江水泛濫，需合兩州之力修堤，懇請朝廷放權’。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“三天后，我要看到天下各州的‘請愿書’堆滿洛陽皇宮的臺階。誰敢陽奉陰違，誰想坐收漁利，別怪我柳林不客氣——北方四州的十萬兵馬，正好缺個練手的靶子。”
王承臉色微變：“將軍這是要逼朝廷放權？萬一陛下……”
“陛下敢不同意嗎？”柳林挑眉，“曹太監剛倒，朝堂空虛，京畿禁軍連冬衣都湊不齊，他現在動兵，無異于自尋死路。只要咱們把聲勢造夠，把‘民心’握在手里，他要么放權，要么看著天下大亂——而他最怕的，就是大亂。”
謝安撫著山羊胡，眼中閃過一絲贊嘆：“將軍高見！只要各州步調一致，朝廷不得不從。只是……事后的州牧人選……”