“人選？”柳林冷笑一聲，“誰出力最多，誰的籌碼最足，誰就當州牧。但有一條——所有州牧必須承認我‘總領州牧事’的身份，各州賦稅留七成自用，三成……交給我統一調配，用于‘聯防抗妖’。”
“交給將軍調配？”益州使者忍不住開口，“這跟交給朝廷有什么區別？”
“區別大了。”柳林站起身，走到地圖前，指尖重重戳在并州的位置，“朝廷拿了賦稅養太監、養妖兵，我拿了賦稅，會給你們送糧食、送兵器、送戰馬！北方四州的軍屯今年能收五十萬石糧，幽州的馬市下個月能到兩千匹良馬，冀州的運河通了，揚州的糧食三天就能運到益州——這就是區別！”
他的聲音陡然拔高，震得大堂梁上的灰塵簌簌落下：“我柳林要的不是割據一方，是讓天下人能吃飽飯、安穩睡！你們要是信我，就跟著干；要是不信，現在就滾——但別忘了，錯過這次機會，下次再想從朝廷手里搶權，可就沒這么容易了！”
大堂里鴉雀無聲，所有人都在掂量他的話。柳林的話像一塊巨石投入湖面，激起層層漣漪——他們怕柳林借機掌控天下，更怕錯過這千載難逢的機會。
最終，謝安第一個站起身，對著柳林深深一揖：“揚州信將軍！愿聽將軍號令！”
有了第一個，就有第二個。王承、益州使者、涼州代表……紛紛起身表態，連最猶豫的宇文家也跟著拱了拱手。
柳林看著眼前這些各懷心思的世家代表，嘴角勾起一抹不易察覺的笑容。他知道這些人不是真的信他，只是信“利益”，信“大勢”。但這就夠了。
“很好。”他滿意地點點頭，“三日后，看你們的動靜。散會。”
世家代表們魚貫而出，大堂里很快空了下來。周媚兒走上前，輕聲道：“將軍真要把賦稅統一調配？萬一他們事后反悔……”
“反悔？他們敢。”柳林走到窗邊，望著洛陽皇宮的方向，眼底閃爍著銳利的光，“等他們把‘反朝廷’的罪名坐實，就再也沒有回頭路了。到時候，他們只能跟著我一條道走到黑。”
葉龍武的骨鞭興奮地繃緊：“那將軍接下來……”
“接下來？”柳林冷笑，“該給陛下‘遞臺階’了。傳信給張御史，讓他在朝堂上‘力排眾議’，說‘陛下圣明，可先在南方試點州牧制度，以觀后效’——給陛下一個下坡的理由，他才好‘順坡下驢’。”
驛館外的陽光正好，照在柳林身上，將他的影子拉得很長。天下的世家都成了他手中的棋子，朝廷的軟肋被他死死攥住，北方的根基穩固如山。他知道，離“總領州牧事”的目標越來越近了，離那個能真正掌控天下的位置，也越來越近了。
而洛陽皇宮里的那位陛下，此刻怕是正對著堆積如山的“請愿書”頭疼吧？柳林嘴角勾起一抹笑意，轉身對周媚兒道：“備些好酒，咱們等著陛下的‘好消息’。”</p>