洛陽的夜色比青州更沉，連月光都被云層遮得只剩淡淡的光暈。柳林站在驛館的露臺上，指尖捏著那枚青州牧銅印，冰涼的金屬觸感卻壓不住心頭的躁火。晚風帶著洛水的潮氣吹過來，卷起他衣袍的下擺，像一面無聲招展的旗幟，卻不知該指向何方。
“偷雞不成蝕把米？”他低聲嗤笑，聲音被風吹得散碎，“陛下打得一手好算盤——北方四州本就在我手里，給個州牧頭銜，既沒損失寸土，又把‘私兵’變成了‘州軍’，還能讓天下人說他‘知人善任’。至于其他州郡？他根本沒打算放權，那些世家鬧了半天，連個刺史都沒撈著，怕是早憋著火了。”
身后的周媚兒捧著件披風，輕聲道：“將軍夜里風大，披上吧。剛才十二鬼將回報，荊州的王世家、揚州的謝家都派人在驛館外徘徊，想求見將軍，說是‘愿為前驅，共商州牧大計’。”
“共商大計？”柳林轉過身，眼底閃過一絲冷光，“他們是來看我笑話的。看我這鎮北王被朝廷耍得團團轉，想趁機討價還價——荊州想要南郡的兵權，揚州惦記著鹽鐵專營，一群餓狼罷了。”他接過披風卻沒穿，反而系在臂上，“但餓狼也有用處。備車，去見謝家的人。”
周媚兒一愣：“將軍要見他們？萬一被朝廷的人看到……”
“看到才好。”柳林大步走向露臺樓梯，靴底踏在石階上發出清脆的聲響，“我就是要讓洛陽知道，北方四州和南方世家沒斷了聯系。他們越猜忌，越不敢輕易動我。”
謝家派來的是個留著山羊胡的老謀士，自稱謝安，見面就對著柳林作揖，姿態放得極低：“久仰將軍威名，揚州百姓都盼著將軍能在朝堂上為南方說句話——如今暴雨剛過，百姓流離，朝廷卻還要加征鹽稅，實在是……”
“謝先生不必繞彎子。”柳林打斷他，直接坐在主位上，指尖在案上敲出緩慢的節奏，“你們想要什么？”
謝安眼中閃過一絲驚訝，隨即苦笑：“將軍果然爽快。實不相瞞，揚州只求朝廷能仿北方例，設州牧，讓地方能自主賑災——至于鹽鐵……”他頓了頓，“若將軍能促成此事，揚州愿每年向青州送十萬石龍血稻。”
“十萬石？”柳林挑眉，“謝家在揚州經營百年，光是鹽田的收入就夠養五萬私兵，這點糧食就想換州牧之權？”他向前傾身，目光銳利如刀，“我要的是揚州的船塢——三個月內，為青州軍造二十艘樓船，船匠、木料全由你們出。作為交換，我保謝家成為揚州州牧的第一人選。”
謝安的山羊胡抖了抖：“二十艘樓船？將軍這是要……”
“你管我要做什么？”柳林靠回椅背上，語氣漫不經心，“要么答應，要么滾。北方四州的糧食夠吃三年，揚州的災民可等不起。”
謝安沉默片刻，突然起身拱手：“成交！但將軍需給謝家一個信物，免得事后……”
“拿著。”柳林解下腰間的玉佩，扔了過去，“這是鎮北王印的副章，見玉如見人。若我食言，謝家可持此玉聯合其他世家反我。”
謝安接過玉佩，指尖觸到上面的“鎮北”二字，終于松了口氣：“將軍果然信人！三日之內，船塢開工！”
送走謝安后，柳林立刻對周媚兒下令：“讓‘影’盯緊謝家，看他們有沒有向洛陽告密。另外，給荊州王世家送消息，就說‘揚州已與青州結盟，想要州牧之權，帶誠意來談’——誠意，就是他們藏在荊山的鐵礦。”
葉龍武這時匆匆走來，骨鞭上卷著一封密信：“將軍，北方四州急報！李豐在并州搞軍屯，把崔家的良田劃給了士兵，崔家聯合并州其他世家告到洛陽，陛下派了御史去查；馮戈培的馬市剛開，就扣了西域給朝廷進貢的汗血寶馬，說是‘劣馬充數，需嚴查’，洛陽的太監已經在罵街了！”
“罵得好。”柳林看完密信，隨手扔在燭火里，“讓他們鬧得再大些。李豐繼續占崔家的地，就說是‘查抄通敵世家的贓產’；馮戈培扣馬扣得更狠，連洛陽太監管的馬隊都別放過。告訴他們，天塌下來，我在洛陽頂著！”
“可陛下要是因此震怒……”葉龍武有些擔憂。
“震怒才好。”柳林望著窗外漸亮的天色，嘴角勾起一抹算計的笑，“他越震怒，越想把我召回北方；越想召我，就越得答應我的條件。等南方世家都動起來，各州都上書求設州牧，他就會發現——要么放權給天下，要么只放給我柳林。”
他頓了頓，聲音里帶著一絲不易察覺的興奮：“到時候我就不是‘兼任青州牧’，而是‘總領天下州牧事’。北方四州是根基，南方世家是羽翼，等樓船造好，鐵礦到手，西域的封地……陛下想不給都難。”
驛館外的天色漸漸泛白，第一縷陽光穿透云層，照在露臺上的銅印上，反射出冷冽的光。柳林拿起銅印，在掌心輕輕摩挲著那個被磕出的豁口，像是在撫摸一件即將成型的利器。
“回去？現在還不是時候。”他低聲自語，眼底閃爍著野心的光芒，“洛陽這潭水，既然攪了，就得攪得更渾些。等天下的世家都圍著我轉，等陛下的圣旨一道比一道急，我再帶著滿船的‘誠意’回北方——到那時，這青州牧的頭銜，才真正能變成敲開亂世的磚頭。”
遠處的皇宮傳來早朝的鐘聲，悠長而沉悶，在洛陽的上空回蕩。柳林知道，新的棋局已經開始，而他這顆看似被“困在”洛陽的棋子，正在悄悄布下能顛覆天下的殺招。北方的風，南方的雨，終將在他的手中，匯成改變天下的洪流。
而柳林身在局中，就想著如何跳到局外成為真正的執棋人，這一切的一切，都在他的眼中！</p>