堂上燭火搖曳，張魯尚未開口，李儒已撫須笑問：“這位便是天師長女琪瑛小姐？”張琪瑛斂衽行禮，廣袖垂落如流云：“見過西涼上使。”李儒忙抬手虛扶，眼中閃過贊賞：“姑娘莫要多禮，日后咱們便是一家人，這般拘禮倒折煞老朽了。”
這話如冷水澆心，張琪瑛面上仍帶淺笑：“一切當遵父親之命，只是禮不可廢。”李儒目光灼灼，似要看穿她眼底的苦澀：“姑娘當真愿替妹妹與我西涼聯姻？”她指甲掐進掌心，喉間泛起血腥味：“正是。卻不知要配于哪位將軍？”
“哈哈！”李儒撫掌大笑，驚得梁上燕雀振翅，“小姐多慮了，我家涼王求娶，豈是尋常將領能比？漢中太守的掌上明珠，自當與西涼主君相配。”
一旁的張符寶急得跺腳，杏眼圓睜：“那馬超在漢中時，看著挺像正人君子，怎這般...這般...”小姑娘漲紅臉，也尋不出更難聽的詞，“西涼已有董白姐姐、文姬姐姐，咱們漢中還有甄宓姐姐，如今還要娶我姐姐，豈不是...”她攥緊腰間玉佩，似要將那西涼王生吞活剝，“怎的如此貪色！”
李儒故意瞇起眼，捋著山羊胡朝張符寶笑道："符寶小姐有所不知，我家涼王所求的，可是你們這對漢中雙珠——"話音未落，張符寶已踉蹌后退半步，腰間玉墜"叮"地撞在桌角。
"父親！"小姑娘眼眶通紅，指尖發顫指著李儒，"他說的可是真的？"她忽然轉身抓住張魯的袖角，繡鞋在青磚上蹭出細碎聲響，"您怎能...怎能這般決定我們的終身？"淚水終于砸在裙裾上，暈開深色水痕。
張魯望著滿堂震驚的面孔，幕僚們交頭接耳的低語聲此起彼伏。燭火將他的影子投在屏風上，忽而扭曲成猙獰的形狀。他重重嘆了口氣，解下腰間天師印綬拍在案上："罷了！來人，速傳文武將領、五斗米教長老！今日便將此事攤開，省得諸位心中存疑！"
堂外清風撲進來，吹得燈盞劇烈搖晃。張符寶仍死死攥著父親的衣袖，張琪瑛默默上前扶住妹妹顫抖的肩膀，而李儒倚著憑幾，唇角勾起一抹意味深長的笑。
將近一個時辰，議事廳內燭臺明滅，文武官員甲袍交錯，五斗米教長老鶴氅拂地，連中軍帳的虎符掌印官都攜印而來，將堂前青磚踩得發響。
張魯撫過天師冠上的玄色綬帶，忽然重重咳嗽兩聲。滿堂竊竊私語戛然而止，所有人的目光都落在他驟然繃緊的下頜線上。
"諸位今日瞧著我行事荒唐。"他將案上竹簡推至堂中，"可當今天下，朝廷威權盡喪，諸侯各據雄藩。我漢中雖有米糧之富，不過彈丸之地，若想在亂世圖存..."話音未落，階下文官已有人按捺不住，朝服下擺掃過青磚："太守！那馬超不過西涼武夫，豈配..."
"住口！"張魯猛地拍案，震得茶盞傾翻。李儒不動聲色將羽扇橫在胸前，目光掃過眾人驚惶的面孔。張魯緩了緩神色："涼王統轄西涼三輔，麾下鐵騎數十萬，此等氣象，豈是我漢中能比？"
他忽然轉身望向屏風后，張符寶攥著姐姐的手，指節發白。"今日我以二女庚帖為禮，便是要向涼王表明誠意——自今日起，漢中軍民、教眾錢糧，皆為西涼羽翼！"
此言一出，堂下頓時炸開鍋。文臣們峨冠相碰，玉帶叮咚作響；武將們指節發白，按劍的手掌將劍柄攥得生疼。首座的五斗米教長老猛地起身，鶴氅掃翻了案上的符水："天師！我教自祖天師張道陵立教，歷四代而守漢中，向來以'施米五斗、治病救人'為根本，豈能效忠那爭霸天下的武夫？"