議事廳內死寂如墳，唯有燭淚墜地的輕響。劉璋怒目圓睜，將案幾上的竹簡狠狠摔在地上，飛濺的碎屑擦過費祎耳畔。
費祎輕咳一聲，折扇敲著掌心打破僵局："主公息怒，張松雖已逐走，然西涼勢大，確是不得不防的局面。"黃權適時撫須接話，展開羊皮輿圖，指尖劃過漢中與益州邊界："馬超據長安而虎視天下，張魯又暗通西涼，我軍若貿然行事，恐成眾矢之的。"
劉璋喉頭滾動，方才的盛怒化作沉沉嘆息。他跌坐回主位，錦袍下擺掃過滿地狼藉："似此等局面，諸君何以教我？"
廳中靜默片刻，角落里大儒譙周緩緩起身。聲音像是從歲月深處飄來："昔年先帝在時，尚有天子威儀震懾四方。如今世道傾覆，西涼已成氣候，馬超鋒芒無兩..."他眼珠望向北方："張魯素來首鼠兩端，與其坐視他倒向馬超，不如我軍先遣使交好。結善緣、緩兵禍，方能為益州謀一線生機啊。"
夜風突然灌進廳堂，燭火明滅間，眾人的影子在墻上扭曲如魑魅，將這晦暗不明的局勢，又添了幾分蕭索。
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張魯每日都在府中踱步，翹首以盼西涼使節的到來。迎接西涼使節，已然成了漢中當下頭等要務。他不住地詢問楊松進度，而楊松總是神色自若地安撫："主公莫急，再等等，穩住陣腳才是關鍵。"
這日，張魯還未開口詢問，便見楊柏慌慌張張闖了進來，高聲稟道："主公！主公！西涼使節到了！"張魯心頭猛地一緊，立刻吩咐道："快！速速整理儀容！讓樂工奏樂，紅毯鋪起來，定要隆重迎接大邦使節！"
話音未落，他便慌亂地轉向楊松："我該穿太守服，還是天師服？"楊松目光篤定，即刻獻策："主公，依在下之見，天師道袍更為合適。如此既彰顯方外之氣，又能表明我等只求自保，無意卷入諸侯紛爭。"張魯恍然點頭："此言甚對！"急忙將半穿在身的太守服褪去，鄭重換上天師道袍。
在楊松、楊柏的簇擁下，張魯率領一眾漢中官員快步迎出，袍角翻飛間，難掩他緊張又期待的復雜心緒。
張魯領著漢中大小官員立在城外官道旁，日頭已爬至中天，袍服下的脊背被曬得發燙。遠處隱約騰起煙塵，眾人頓時屏息望向地平線。