春季陽光明媚，大雁北歸掠過秦嶺時，李儒身披玄色大氅，指尖叩擊著棗紅馬車的鎏金車廂。身后五千西涼鐵騎旌旗招展，青銅馬面甲在斜陽下泛著冷光，馬蹄聲驚起滿地野花，卻故意維持著松散的行進步伐。
"軍師，兵法有云'兵貴神速'，這般慢行..."張任策馬靠近，腰間環首刀的吞口隨著顛簸輕響。這位益州降將濃眉緊蹙，望著前方蜿蜒如蛇的隊伍，"若張魯有所防備，或劉璋遣軍來犯..."
話音未落，忽聽一陣鐵蹄踏碎枯葉的脆響。華雄的烏騅馬裹挾著腥風沖到近前，這位虎背熊腰的猛將扯著嗓子大笑："張將軍忒多顧慮！軍師前日還說，咱們這趟是去唱大戲的！"他肩扛的陌刀在暮色中劃出半輪血月，驚得路旁驛卒慌忙躲進土墻后。
李儒輕撥頷下三縷長須，眼中閃過寒芒："子均可知，這天下棋局最妙處，不在刀光劍影，而在人心攪動。"他抬手遙指北方層巒，"張魯據漢中，手握五斗米教十萬教眾；劉璋盤踞益州，暗蓄不臣之心。我軍旌旗蔽日卻緩行，恰似懸在他們頭頂的利劍——每拖延一日，這把劍的分量便重上三分。"
張任瞳孔微縮，似有所悟。李儒繼續說道："若為迎娶甄家女、換張魯一紙降書，何須我親自出馬？主公深意，在于將漢中化作西進益州的跳板。待張魯日日寢食難安，夜夜聽著更鼓揣測我軍動向，那時再遞出橄欖枝，他才會將西涼視作唯一靠山。"
暮色漸濃，李儒忽然勒住韁繩。遠處漢中關的烽火臺已隱約可見，他嘴角勾起意味深長的弧度："傳令下去，今夜扎營褒斜道。讓軍樂隊奏樂三巡，務必讓漢中城頭的哨兵，聽得清每一聲羯鼓。"
長安城頭風云變幻的消息如飛矢般傳至漢中。劉璋每日皆立于鎮北樓，凝視北方天際，似要透過層云看穿馬超與各方勢力的博弈。當西涼鐵騎大破敵軍、天子崩殂，曹操又在許都匆忙迎立劉協登基的密報傳來時，張魯緊繃的神經才稍稍松懈。
他摩挲著案上的青銅虎符，回憶起與西涼軍的過往。昔日馬超重傷于漢中，幸得華佗妙手回春，雖自己在救治之事上僅略盡綿薄，可這份淵源終究讓雙方維持著微妙的和睦。對張魯而言，西涼的勝利恰似一道護身符——馬超據守長安，既能牽制朝廷，又可震懾益州的劉璋。若西涼戰敗，天子追責的利刃高懸，再加上劉璋對漢中覬覦已久，屆時他必將腹背受敵，在這彈丸之地如履薄冰。
漢中天師府的銅漏晝夜不停，張魯盯著沙盤上緩慢移動的赤色小旗，指節將檀木案幾叩出細密裂痕。自聽聞馬超遣使迎娶甄宓，他便早早命人清掃驛館，并準備等馬超使節到來時，將珍藏的巴蜀錦繡鋪陳十里長街，連甄家車隊歇腳的地方都特意覆上金絲軟簾。可旬月過去，預想中馬蹄聲始終未破晨霧，反而見府庫綢緞一箱箱抬往甄宓暫居的玉闕閣。
"報——"斥候的急報驚飛檐下白鴿，"西涼使節距陽平關尚有三日路程！領軍者乃是...乃是李儒！"
青銅燭臺轟然倒地，蠟油濺在張魯繡著云紋的靴面上。他踉蹌扶住立柱，望著墻上自己扭曲的影子。那個將諸侯聯軍玩弄于股掌的鬼才，那個曾經在漢中壓得他喘不過氣的陰鷙謀士，竟又親自前來迎親？喉結滾動咽下不安，張魯突然急切的說道："備馬！速去玉闕閣！"夜風卷著碎玉掠過回廊，驚起遠處更夫悠長的梆子聲，卻掩不住他指甲深深掐進掌心的聲響。