寒夜霜重，張魯剛邁出書房半步，忽覺月色慘白如紙，踏出去的靴底懸在半空進退維谷。三更天叩見未嫁婦人，傳出去必落人口實，若被李儒借題發揮，恐成大禍。他猛地轉身，燭火將影子投在屏風上劇烈晃動："速喚三小姐四小姐！"
腳步聲由遠及近，張琪瑛與張符寶披著鶴氅匆匆趕來。張符寶揉著惺忪睡眼嘟囔："父親，這般折騰..."話音未落，便被張魯攥住手腕。老人布滿血絲的眼中盡是驚惶，披風上的玄狐毛隨著顫抖簌簌抖動："隨我去玉闕閣！西涼使節不日便至，領軍的竟是李儒！"
"不過是迎親隊伍，父親何須..."張符寶還欲爭辯，卻見父親指甲幾乎掐進自己皮肉。張魯壓低聲音，像是對著女兒，又似喃喃自語："你忘了？當年他單槍匹馬，便將你擄去西涼做人質！如今五千鐵騎壓境，長安一戰西涼氣焰正盛..."他突然劇烈咳嗽，指節敲著廊柱發出空洞回響，"誰知道這次，他要挖走漢中多少血肉！"
張琪瑛望著父親佝僂的背影，忽然想起幼年時那個揮斥方遒的豪杰。此刻月光落在他鬢角新添的白發上，竟比玉闕閣的霜雪更冷。她悄然握緊妹妹的手，三人身影在搖曳的燈籠下，宛如風中殘燭。
更漏聲催，張魯領著張琪瑛、張符寶踏入玉闕閣時，連門檻都險些絆住腳步。往日端方持重的漢中太守此刻堆滿諂媚笑意，親自將新采的桂花蜜傾入甄宓茶盞："姑娘嘗嘗，這是大巴山的野蜂所釀，最是潤燥安神。"燭光映得他額頭汗珠發亮，絮絮叨叨說著要為甄宓添置春裝、更換熏香，倒教向來從容的甄宓也手足無措，只能以袖掩唇，虛應著些"勞煩太守掛懷"的客套話。
待張魯躬身告退，卻猛地按住兩個女兒手腕："琪瑛、符寶留下作陪，莫教甄姑娘夜里寂寞。"姐妹倆面面相覷，甄宓亦是微蹙黛眉——白日里三姐妹本就常聚，怎突然要挑這夜深人靜時分？直到張魯腳步聲徹底消失在回廊盡頭，張符寶才湊到甄宓耳邊，壓低聲音道："姐姐還不知曉？西涼使節不日便到漢中，領軍的正是西涼謀主李儒！"
見甄宓神色微紅，張符寶又促狹地眨眨眼，突然拍手笑道："不過姐姐盡可寬心！你那位意中人如今可威風了！聽說一舉拿下長安，新帝封他做涼王呢！你看看他對你多重視，西涼謀主都親自派來迎你。"她故意拖長尾音，指尖輕點甄宓泛紅的臉頰，"當初姐姐一眼相中，這眼光，真是毒辣！"
甄宓又羞又急，抓起軟墊便要擲去，卻被張琪瑛眼疾手快攔住。三女在暖閣內追逐嬉笑，裙裾翻飛間，打翻的香爐騰起裊裊青煙，倒將窗外寒夜的肅殺之氣，熏染得溫柔了幾分。
————
益州成都，議事廳內燭火搖曳如鬼眼。劉璋將密報重重拍在檀木案上，驚得案頭青銅博山爐中青煙驟散。黃權、費祎、吳懿、嚴顏等一干文武圍聚，目光皆緊鎖在那封浸透密探汗水的竹簡上——西涼軍五千鐵騎正緩緩向漢中逼進的消息，如同一柄懸在益州頭頂的利刃。
"馬超小兒好膽！"嚴顏猛然拍案而起，鐵甲與木案相撞發出悶響，雪白的虬髯隨著怒喝顫動，"米倉山之恥猶在眼前！馬超小兒設伏，折我三千精銳！如今不過五千騎兵招搖過市，末將愿領本部人馬，踏平他們！"老將腰間佩劍錚錚作響，似已迫不及待飲血。