早在馬超將女兒公孫氏送回的時候,朝廷積弱、西涼崛起的消息公孫瓚早已爛熟于心,心中已經有了防范冀州袁紹的打算,可如今攥著最新戰報的手掌仍不住發顫——袁紹的十萬大軍已推進至潞河,而他麾下能戰之士,不過五萬殘兵。
"報!袁軍先鋒淳于瓊已奪潞河渡口!"親衛的急報撕破暮色。公孫瓚猛地攥碎手中竹簡,碎木扎進掌心卻渾然不覺。他望著北方雪原,那里曾是白馬義從縱橫馳騁的疆場,如今卻只剩滿地瘡痍。"傳令下去,加固易京樓!"他的聲音沙啞如破鑼,"告訴將士們,守住最后一道防線!"
副將猶豫著上前:"將軍,袁紹勢大,不如......"
"住口!"公孫瓚突然抽出佩劍,劍鋒抵住副將咽喉,"當年我率白馬義從大破烏桓時,袁紹何在?今日便是戰至最后一人,也要讓袁本初知道,公孫瓚的骨頭,比他的箭矢更硬!"
夜幕漸深,易京樓的烽火在漫天飛雪中明明滅滅。公孫瓚望著南方,那里馬超與袁紹的暗潮仍在翻涌,可對他而言,此刻幽州的每一寸土地,都已是生死存亡的修羅場。
再說劉備這邊,先帝駕崩后,劉備與呂布在長安爭權落敗,如驚弓之鳥般倉皇出逃。
一路上,馬蹄揚起漫天塵土,他們不敢稍作停歇,生怕追兵的利箭隨時穿透脊背。如無頭蒼蠅般輾轉奔波,不知何處才是安身立命之所。直到聽聞徐州牧陶謙乃清正君子,素有仁德之名,劉備才仿佛抓住了救命稻草,毅然調轉馬頭,朝著徐州疾馳而去。
陶謙早聞劉備兄弟三人武藝高強、義薄云天,麾下又缺能征善戰之將,得知劉備前來投奔,不禁喜出望外。他親自率領文武百官,在徐州城門外擺下盛大的迎接儀式,鼓樂齊鳴,盡顯誠意。然而,當與劉備促膝長談后,陶謙卻如墜冰窟——劉備竟帶著先帝幼子,言辭懇切地表明要扶保幼主重登帝位,以延續漢室正統。這消息猶如一顆重磅炸彈,讓陶謙驚出一身冷汗,這才驚覺自己竟是請神容易送神難,劉備于他而言,已然成了燙手的山芋。
紙終究包不住火,劉備暗藏先帝幼子的消息不脛而走,很快便傳到了曹操耳中。曹操目光陰冷,嘴角勾起一抹意味深長的冷笑。他立刻以漢帝劉協之名昭告天下,斥責陶謙庇護逆黨,意圖顛覆正統。緊接著,點齊精兵強將,浩浩蕩蕩地殺向徐州。一時間,戰鼓震天,喊殺聲四起,徐州大地頓時陷入一片火海。陶謙悔得腸子都青了,望著城外如黑云壓城般的曹軍,心中滿是無奈與絕望,本想借劉備之力壯大徐州,卻不想招來如此滔天大禍,讓徐州百姓也跟著遭此劫難。
此時的徐州城內,暗流涌動——陶謙兩子陶商與陶應正為世子之位明爭暗斗。陶應早前于江東與孫策交戰失利,聲望一落千丈,劉備三兄弟的到來,恰如他急需的救命稻草。宴席上,陶應頻頻舉杯,言辭間滿是拉攏之意:"久聞劉使君仁義之名,徐州若得三位相助,實乃幸事!"