劉備本就深諳處世之道，在徐州廣結人脈。徐州巨富糜竺、糜芳兄弟掌管著城中錢糧要職，初次與劉備長談，糜竺便被其談吐間的壯志折服，擊節贊嘆："使君心懷蒼生，志在匡扶漢室，真乃人中龍鳳！"為表誠意，他竟將小妹糜氏許配給劉備。自此，糜家錢糧相助，陶應勢力扶持，劉備出入有車馬，府中常賓客盈門，日子過得風生水起。
然而，陰云始終籠罩在心頭。每當提及先帝幼子，陶謙便神色凝重，撫須長嘆："如今天下大亂，曹操挾天子以令諸侯，袁紹雄踞河北，貿然擁立幼主，恐引火燒身。"議事廳內，燭火搖曳，劉備望著陶謙緊鎖的眉頭，深知前路依然荊棘密布——這看似安穩的徐州，不過是暴風雨前的短暫寧靜。
曹操親率十萬大軍壓境徐州，戰旗蔽日的威勢如同黑云壓城。陶謙站在城頭，望著遠處曹軍連綿不絕的營帳，驚怒交加之下，竟一病不起，臥床不起時仍緊攥兵符，口中喃喃："悔不聽元龍之言，引火燒身啊......"
徐州刺史府內，檀木熏香混著苦澀藥味在長廊間彌漫。陶謙臥榻前的銅鶴燈忽明忽暗，映照得一眾文武神色詭譎。陶應聽說父親病重，悄悄從下邳趕回，立在廊下，望著議事廳內陶商被群臣簇擁的身影，指節無意識摩挲著腰間那枚殘缺的虎符——仿佛在提醒他那場慘敗如何將他從世子之位的云端狠狠拽落。
"諸位可知，有父親昨夜已喚我至榻前。"陶商的聲音透過雕花窗欞飄出，刻意放輕的語調里藏著按捺不住的得意，"待父親病愈，這徐州牧印綬......"話音未落，便被此起彼伏的賀喜聲淹沒。陶應渾身發冷，指甲深深掐進掌心——自兵敗歸來，滿朝文武看他的眼神就像看著一具行尸走肉，唯有那些本該屬于他的門客，如今都捧著文書出入陶商的宅邸。
小雨淅淅瀝瀝地敲打著刺史府的青瓦，陶應心想此時不讓父親知道自己的重要性，他便再無緣大位，下定決心帶著甲士直奔父親寢殿。剛轉過九曲回廊，便被陶商帶著一隊甲士攔住去路。廊下燈籠在風中搖晃，將陶商陰鷙的面容映得忽明忽暗。
"二弟，父親剛剛睡下。"陶商抬手示意身后甲士握緊長戈，語氣卻故作溫和，"不如等......"
"我從下邳星夜趕來！兄長也要阻攔？"
陶商目光掃過他的披風，唇角勾起一抹冷笑："你不是該與劉關張駐守下邳？怎突然回來了？"話音未落，陶應便出言打斷陶商。
"兄長明知我在外與曹軍血戰，"陶應的佩劍撞在廊柱上發出清鳴，"就別在背后耍那些腌臜手段！"