好不容易捱過袁術帶來的威脅，揚州之戰的局勢又讓陶謙夜不能寐。孫策與馬超攜手，一路勢如破竹，一舉拿下揚州。勝利的戰報傳來，陶謙滿心憂慮，他深知孫策年少英武、野心勃勃，揚州既定，徐州便成了近在咫尺的肥肉，隨時可能遭受兵鋒侵襲。
如今，馬超突然身死，這消息猶如一場及時雨，澆滅了陶謙心中的恐懼之火。他暗自思忖，孫策與馬超結拜兄弟，情誼想必不淺，馬超蒙冤而死，孫策豈會善罷甘休？屆時，孫策定會將滿腔怒火與復仇之志，一股腦地對準長安。如此一來，自己便能暫時松一口氣，徐州也可保一時太平。想到這兒，陶謙緊繃的神經徹底放松，臉上浮現出久違的輕松笑意，抬手端起茶盞，輕抿一口，似乎已然看到了徐州安穩度日的景象。
荊州州牧府內，靜謐安寧，檀木熏香絲絲縷縷地飄散在空氣中。劉表身著一襲素色長袍，正愜意地坐在主位上，右手隨意地翻看著竹簡古籍，左手輕輕撫著胡須，面前案幾上的香茗還升騰著裊裊熱氣。
突然，一陣急促凌亂的腳步聲打破了這份悠然。一名信使滿臉焦急，大汗淋漓地沖進大堂，“撲通”一聲跪地，雙手高高呈上一封用火漆嚴密封存的加急文書。
劉表放下手中竹簡，抬眸瞥了信使一眼，不緊不慢地伸手接過文書。展開一看，馬超被誅的消息率先映入眼簾，他不禁微微一怔，隨即輕輕“咦”了一聲，臉上閃過復雜神色，既為這突如其來的變故感到驚訝，又在暗自揣度其中局勢走向。
可當繼續往下讀，他原本平和的臉色瞬間陰沉下來，握著文書的手不自覺攥緊，指節都微微泛白。天子的命令赫然在目，不但著重提及前一段時間他私下占領無兵力駐防宛城之事，以此敲打，更是要求他務必做好荊州防御，全力抵抗孫策。
“這天子，竟如此荒唐！”劉表猛地將文書摔在案幾上，“騰”地站起身，雙手背在身后，在堂內來回急促踱步，腳步沉重，每一步都似要將地板踏穿，發出沉悶的“咚咚”聲。他心里門兒清，這所謂的命令，就是天子想把他強行拽入這亂世紛爭的漩渦，淪為朝廷制衡各方的棋子。荊州表面上風平浪靜，實則內部各方勢力勾心斗角、錯綜復雜，貿然加強防御，稍有差池就會激化矛盾，動搖自身統治根基。況且，孫策此番為馬超報仇，士氣正盛，來勢必定極為兇猛，自己要是全力抵御，不僅損耗巨大，最后還可能落得個兩敗俱傷的下場，讓旁人坐收漁翁之利。
想到這兒，劉表停下腳步，眉頭擰成一個深深的“川”字，轉頭看向一旁始終神色淡定的謀士蒯越，眼中滿是詢問與尋求對策的急切：“異度，依你之見，這命令我們該如何應對？”
蒯越上前一步，恭敬地拱手行了一禮，而后不慌不忙地說道：“主公，此令切不可盲目遵從。如今荊州局勢微妙復雜，若貿然全力防御，對內易生嫌隙，對外則樹強敵。依屬下愚見，可先暗中加強邊境布防，密切關注孫策動向，表面按兵不動，實則養精蓄銳。西涼與朝廷必有一戰，待局勢更為明朗，再見機行事，如此方能在這亂世之中，保荊州安穩無虞。”
劉表聽后，緊鎖的眉頭漸漸松開，微微點頭，神色稍緩，眼中閃過一絲贊許：“異度所言極是，就依你之計。”說罷，他重新坐回主位，端起那盞早已冷卻的香茗，輕抿一口，試圖找回幾分往昔掌控全局的從容。</p>