突然帳外傳來腳步聲，劉備迅速將細絹塞進灶膛，老兵則拿起抹布擦拭案幾。張遼掀簾而入，目光在帳內逡巡一周，最后落在那盆尚未熄滅的灰燼上：“左將軍好興致，深夜還在看書？”劉備合上書卷笑道：“閑來無事，聊以度日罷了。文遠將軍深夜來訪，莫非有要事？”
張遼從懷中取出一個陶甕放在案上：“主公聽聞左將軍喜歡菊花酒，特意讓人釀了些送來。”他的手按在刀柄上，指腹摩挲著鮫魚皮刀鞘，“只是軍中酒少，這點薄禮還望笑納。”劉備揭開甕蓋，醇厚的酒香漫溢開來，他仰頭飲了一大口，忽然劇烈咳嗽起來，酒液順著胡須滴落衣襟。
張遼看著他嗆紅的臉頰，忽然笑道：“左將軍可知，昨日烏巢方向火光沖天？”劉備的咳嗽猛地停住，張遼已轉身走向帳門：“主公說，若左將軍想看河北的秋景，不妨多留些時日。”帳門關上的剎那，劉備捏碎了手中的陶碗，瓷片深深嵌進掌心。
三日后的清晨，曹操在大帳中批閱軍報，蘇羽匆匆闖進來，手中舉著一份急報：“主公，烏巢火勢已滅，淳于瓊退守酸棗！”曹操猛地站起來，案幾上的墨硯被撞翻，濃黑的墨汁在軍圖上暈開，恰似一片蔓延的血泊。“袁紹可有異動？”他抓起佩劍，劍鞘撞擊地面發出沉悶的響聲。
“張郃、高覽兩位將軍帶著五千騎兵朝我軍左翼移動，”蘇羽展開新的軍圖，指尖點在官渡西側的密林，“屬下猜測，他們想趁機突襲糧道。”曹操盯著地圖上的密林，忽然想起劉備帳前那株被風吹折的菊花，嘴角勾起冷冽的弧度：“傳我將令，讓于禁帶兩千人去護糧，務必裝作倉皇失措的樣子。”
暮色四合時，于禁的部隊果然在糧道遭遇伏擊。張郃揮舞長槍沖在最前面，忽然聽到兩側山林傳來震天吶喊，滾石檑木如暴雨般砸下。他勒住馬韁，看著從林中涌出的曹軍，忽然明白自己中了計。就在這時，后方傳來鳴金聲，高覽派人送來急報——袁紹疑心他們通敵，已派親兵前來捉拿。
“將軍，不如降了曹操吧！”一名親兵拉住張郃的馬韁，指著遠處飄揚的“曹”字大旗，“主公聽信讒言，我們回去也是死路一條！”張郃望著混亂的戰場，忽然將長槍擲在地上，頭盔滾落塵埃：“罷了，良禽擇木而棲。”
消息傳到袁紹大營時，他正對著銅鏡梳理胡須。聽到張郃降曹的消息，銅鏡“哐當”一聲摔在地上，裂紋如蛛網般蔓延。“廢物！都是廢物！”他一腳踹翻案幾，書信竹簡散落一地，其中就有寫給劉備的第二封密信——他本想讓劉備聯絡許都的董承，里應外合夾擊曹操。
此時的許都，董承正站在皇宮的角樓上，望著天邊的殘月嘆氣。身后傳來細碎的腳步聲，女兒董貴人捧著一件錦袍走來：“父親，夜深露重，還是回府吧。”董承接過錦袍，忽然在夾層摸到硬物，展開一看，竟是劉備派人送來的血書，上面只有四個潦草的字：“速舉大事”。
“告訴種輯，三日后動手。”董承將血書塞進袖中，看著女兒隆起的小腹，眼中閃過一絲猶豫。董貴人卻已跪下：“父親，陛下昨晚又被曹操訓斥了，臣妾腹中的孩子……”她的話沒說完，已被董承扶起：“為了大漢，只能委屈你們了。”
三日后的深夜，許都的城門突然燃起烽火。曹操在官渡接到急報時，正與蘇羽對弈。聽到董承兵變的消息，他捏碎了手中的棋子：“看來留著劉備，果然是養虎為患。”蘇羽落下最后一子，棋局上的“曹”字已將“漢”字圍困得水泄不通：“主公，此時正是破袁紹的良機。”
“哦？”曹操挑眉看向他，蘇羽指著棋盤上的缺口：“袁紹見我軍分兵回援許都，必定會趁機進攻。我們可在半路設伏，一舉擊潰河北主力。”他頓了頓，補充道，“至于劉備……不妨讓他‘逃’回許都。”曹操看著棋盤，忽然大笑起來：“先生這步棋，可比玄德公的菊花酒烈多了。”
七日后的清晨，劉備在兩名衛兵的“疏忽”下逃出曹營。他一路向南，沿途不斷收攏董承的殘部，半月后抵達許都城外。城樓上的守軍看到“劉”字大旗，紛紛放下吊橋——他們以為是曹操派來平叛的援軍。劉備策馬進城的剎那，忽然看到城頭升起的“曹”字大旗，心中猛地一沉。
“玄德公別來無恙？”曹操的聲音從城門內側傳來，他斜倚在一輛戰車上，手中把玩著那封血書。董承、種輯等人被綁在戰車后面，衣衫上的血跡早已干涸。劉備勒住馬韁，身后傳來弓弦響動，他帶來的殘部已被團團圍住。
“你早就知道了？”劉備的聲音有些沙啞，看著曹操手中的血書，忽然想起帳前那株重新抽出新芽的菊花。曹操將血書扔在地上，用腳碾過：“從你踏入曹營的那天起，就該知道我曹孟德的手段。”他揮了揮手，“帶下去，好生‘照看’。”
劉備被押走時，忽然回頭看向曹操：“你贏了官渡，贏了許都，可你贏不了天下人的心。”曹操望著他的背影，忽然想起多年前在洛陽的酒肆，那個賣草鞋的漢子曾說過同樣的話。他轉身登上城樓，望著初升的朝陽，腰間的佩劍在晨光中泛著冷冽的光。
蘇羽走到他身后，遞上一杯熱茶：“主公，袁紹已退回鄴城，河北指日可定。”曹操接過茶杯，看著熱氣在眼前氤氳：“河北定了，還有江南，還有巴蜀。”他的目光投向遠方，仿佛已看到萬里江山在馬蹄下展開。