許昌城的垂柳剛剛抽出新芽，朱雀大街上卻已是車馬喧囂。蘇羽身披玄色錦袍，站在新建的望樓之上俯瞰全城，護城河倒映著青磚黛瓦，商賈小販的吆喝聲此起彼伏，恍惚間竟有幾分盛世氣象。
“主公，陳軍師求見。”親衛的通報打斷了蘇羽的思緒。他轉身時，陳宮已拾級而上，手中捧著一卷泛黃的竹簡，神色凝重。
“袁譚聯合公孫度，在青州邊境屯兵五萬。”陳宮展開竹簡，上面密密麻麻標注著斥候傳回的軍情，“更棘手的是，朝中御史大夫張允近日頻繁與世家來往，怕是要對主公推行的均田令動手。”
蘇羽摩挲著腰間的玉玨，這是他初入許昌時百姓所贈。玉玨溫潤的觸感讓他想起昨夜巡城時，看見老嫗在新開的粥棚前落淚的模樣。“傳令下去，明日我要親自去青州邊境巡查。至于張允……”他眸光微冷，“讓荀彧準備彈劾文書，明日早朝我倒要聽聽，他如何解釋私吞賑災糧款之事。”
青州邊境的寒風裹挾著沙塵撲面而來，蘇羽的玄色披風在風中獵獵作響。當他看到袁譚的營寨綿延十里時，心中已有計較。深夜，他帶著百名精銳潛入袁譚后方的山谷，借著月光觀察地形。忽然，一聲凄厲的狼嚎劃破夜空，緊接著箭矢破空聲驟起。
“有埋伏！”親衛長趙云大喝一聲，長槍如游龍般舞動，將射來的箭矢紛紛格擋。蘇羽反手抽出佩劍，劍氣縱橫間，三名刺客咽喉噴血倒地。混亂中，他瞥見一個熟悉的身影——竟是張允的族弟張彰。
“蘇羽，你斷了我張家財路，今日便是你的死期！”張彰獰笑著，身后涌出數百名黑衣死士。千鈞一發之際，陳宮率領援軍趕到，火把照亮了山谷，喊殺聲震天。蘇羽揮劍斬落張彰手中長刀，寒聲道：“世家壟斷鹽鐵，盤剝百姓，今日便要清算！”
這場突如其來的刺殺，讓蘇羽意識到內憂外患比想象中更為嚴重。回到許昌后，他連夜召開軍事會議。大帳內，燭火搖曳，賈詡撫著胡須道：“袁譚與公孫度看似勢大，實則貌合神離。主公可派人離間，再以水軍截斷其糧草運輸。”
“只是這均田令……”郭嘉眉頭緊鎖，“世家大族把持田產已久，如今強行推行，怕是會激起更大的反抗。”
蘇羽凝視著墻上的天下地圖，良久道：“明日起，我要親自下鄉走訪，讓百姓知道這均田令是為了誰。至于世家……”他握緊拳頭，“敢與外敵勾結者，一律抄家問斬！”
次日清晨，蘇羽換上粗布麻衣，帶著幾名親隨出了許昌城。在陳留縣，他親眼目睹了世家如何欺壓百姓：良田千頃卻顆粒無收，百姓面黃肌瘦，而世家糧倉里的糧食已發霉生蟲。當他宣布將這些糧食充公救濟百姓時，老人們紛紛跪地叩首，淚水浸濕了黃土。
然而，此舉徹底激怒了世家。三日后早朝，張允聯合數十名官員集體彈劾蘇羽“擅動官糧，擾亂朝綱”。蘇羽不慌不忙，命人呈上查抄張府時發現的賬本，上面詳細記錄著張允與袁譚的書信往來，以及克扣賑災糧款的罪證。
“張允，你還有何話說？”蘇羽的聲音在空曠的大殿中回蕩。張允面如死灰，癱倒在地。滿朝文武噤若寒蟬，卻也有人暗中不服。尚書令王朗冷笑道：“主公如此行事，與那些暴君何異？”
“暴君？”蘇羽一步一步走下臺階，“我自起兵以來，從未妄殺一人。推行均田令，是為了讓耕者有其田；清查貪腐，是為了還百姓一個公道。若這便是暴君所為，我甘愿背負罵名！”他的聲音鏗鏘有力，震得殿上的銅鼎嗡嗡作響。
正當許昌城內風云變幻之時，袁譚與公孫度終于按捺不住，聯合起兵二十萬，直逼許昌。消息傳來，全城人心惶惶。蘇羽卻鎮定自若，他早已派人在黃河沿岸設下暗樁，又命于禁率領三萬精銳在延津設伏。
決戰那日，黃河濁浪滔天。袁譚的軍隊剛渡過一半，于禁的伏兵突然殺出，箭矢如雨般傾瀉而下。與此同時，蘇羽親率騎兵繞道敵后，一把火燒了公孫度的糧草大營。火光映紅了半邊天，袁譚與公孫度的聯軍頓時大亂，互相踐踏而死者不計其數。
殘陽如血，蘇羽身披染血的戰甲立在黃河堤岸。焦土上散落著折斷的戈矛，垂死的士卒在泥漿中呻吟，血腥味混著硝煙被晚風卷向天際。這場大勝來得太過慘烈，即便早有謀劃，看著滿地狼藉，蘇羽心中也泛起一絲不忍。