曹昂和曹丕對視一眼，均從對方眼中看到了憂慮。曹操的軍隊本就在官渡之戰后元氣未復，如今腹背受敵，局勢岌岌可危。
大帳內，燭火搖曳。曹操背著手站在輿圖前，銀發在燭火下泛著冷光。聽到腳步聲，他頭也不回：“回來了？說說，郭圖那邊是什么情況？”
曹昂上前一步，將昨夜的遭遇詳細稟報。曹操靜靜聽著，手指無意識地摩挲著腰間的倚天劍。當聽到“私生子”傳聞時，他的動作頓了頓，目光變得幽深。
“這個消息，是誰最先傳出來的？”曹操的聲音很輕，卻帶著不容置疑的威壓。
曹昂搖搖頭：“尚未查明。我們追查的線索，在汝南郡一個叫‘黑風寨’的地方斷了。那些山賊自稱受幽冥教指使，卻在我們趕到前集體服毒自盡。”
“有意思。”曹操輕笑一聲，卻沒有半點笑意，“郭圖這招聲東擊西，不可謂不狠。既分散了我們的兵力，又讓你們陷入險境。更重要的是，這個‘私生子’的傳聞……”他忽然轉身，銳利的目光掃過眾人，“若處理不當，恐怕會動搖軍心。”
帳內陷入沉默。曹丕忍不住開口：“父親，您真的……”
“子桓。”曹操打斷他的話，語氣平靜，“有些事，不是一句兩句能說清的。當務之急，是應對袁紹和劉備的進攻。”他走到輿圖前，用木杖重重敲擊黎陽的位置，“傳令下去，讓于禁嚴守黎陽，張遼、徐晃各率一軍馳援。至于青州方向……”他沉吟片刻，“讓程昱去見袁譚，看看能否離間他們兄弟。”
“那郭圖的陰謀，就放任不管了？”曹昂問。
曹操嘴角勾起一抹冷笑：“郭圖自以為得計，卻不知螳螂捕蟬，黃雀在后。”他轉頭看向夏侯惇，“元讓，你帶一隊人馬，暗中追查幽冥教的下落。記住，不要打草驚蛇。”
夏侯惇抱拳領命。曹昂正要開口請求一同前往，卻被曹操抬手制止：“你和子桓留在軍中。這次的事，你們暴露得太多，需要養精蓄銳。況且……”他的目光落在曹丕的傷口上，“子桓需要好好休養。”
曹丕想要爭辯，卻被曹昂按住肩膀。他知道，父親看似嚴厲，實則是在保護他們。在這亂世之中，每一步都如履薄冰，稍有不慎，便是萬劫不復。
接下來的日子，軍營里氣氛凝重。前線不斷傳來戰報，黎陽守軍在于禁的指揮下，暫時抵擋住了袁尚的進攻，但青州方向卻傳來壞消息——袁譚攻破了樂安郡，距離曹操的大本營兗州只剩一步之遙。
曹昂和曹丕在軍營養傷的同時，也沒閑著。他們反復推敲郭圖的話，試圖找出更多線索。一天夜里，曹丕突然從床上坐起，眼睛發亮：“兄長，你說郭圖用幽冥教迷惑我們，那他們真正的據點會在哪里？”
曹昂正在研讀戰報，聞言放下竹簡：“根據之前的調查，幽冥教在中原各地都有分舵，但大多是幌子。郭圖既然親自參與，那核心據點必然隱秘且重要。”他走到輿圖前，目光在兗州、豫州、冀州交界處逡巡，“這里……陽平郡。”
“陽平？”曹丕湊過來，“為何是這里？”
“陽平地處三州交界，交通便利，進可攻退可守。更重要的是，那里有個叫‘鬼谷’的地方，地勢險要，易守難攻。”曹昂指著輿圖上的一處山谷，“我曾聽父親說過，早年討伐黃巾軍時，那里就有神秘組織活動。
曹丕若有所思：“若能找到證據，揭穿郭圖的陰謀，說不定能打亂袁紹的部署。”
兩人正說著，帳外突然傳來腳步聲。許褚掀簾而入，手里拿著一封信：“公子，這是從許昌送來的密信，程昱先生的筆跡。”
曹昂接過信，展開一看，臉色頓時凝重起來。曹丕湊過去，只見信上寫著：“許昌暗流涌動，朝中大臣對‘私生子’一事議論紛紛，更有甚者，竟聯名上書，請主公立嗣。”