馬蹄踏碎凍土的聲響在曠野里回蕩，像是誰在用鈍器敲打著青銅。柳修羅勒住韁繩，胯下的“踏雪”打了個響鼻，噴出的白氣在凜冽的北風里瞬間凝成霜花。他抬頭望了眼天色，鉛灰色的云層低低地壓在草原上空，遠處的雪線像道鋒利的刀痕，將天地切割成兩半——南邊的冀青幽并四州剛過了驚蟄，田埂上冒出新綠；北邊的蠻族草原卻還陷在冰封里，連風都帶著冰碴子，刮在臉上生疼。
“將軍，前面就是黑風口了，要不要歇歇腳？”副將催馬跟上，手里的長矛上掛著塊凍硬的羊肉，那是早上出發時從驛站帶的干糧。他看著柳修羅腰間那只黑漆木盒，眼神里帶著敬畏——誰都知道，那里面裝著能調動三十萬邊軍的虎符，是鎮北王柳林最信任的人才配執掌的信物。
柳修羅扯了扯嘴角，沒說話。鮮衣怒馬，本該是少年得志的意氣風發，可他心里卻像壓著塊冰。離開王府時義父那句“北地將來也是你們的”還在耳邊響著，可越往北走，那沉甸甸的虎符就越燙手。他甚至忍不住摸了摸腰間的狼首刀，冰涼的觸感讓他稍微定神——這刀是五年前義父送的，那時他還是個在雪地里掙扎的孤兒，哪敢想有朝一日能執掌重兵？
他原以為，念安出生后，自己這個干兒子總會礙眼些。洛陽來的那些文書里，不就總寫著“疏不間親”嗎？可義父不僅沒收回他手里的兵權，反倒把虎符給了他。這份信任太沉，沉得讓他夜里總做噩夢，夢見自己站在懸崖邊，往前是萬丈深淵，往后是密密麻麻的箭矢。
“就在這兒扎營吧。”柳修羅翻身下馬，靴底踩進沒過腳踝的積雪里，發出“咯吱”的輕響。黑風口的背風處有片矮松林，枯枝上掛著冰棱，陽光照過來時，碎光像撒了滿地的碎玻璃。親兵們熟練地卸下帳篷支架，金屬碰撞的脆響驚起幾只藏在松樹上的雪雀，撲棱棱地鉆進云層里。
篝火很快燃了起來，松木在火里噼啪作響，冒出帶著松脂香的白煙。柳修羅坐在火堆旁，解開懷里的木盒，青銅虎符在火光下泛著冷光。虎符分為兩半，陽面刻著繁復的云紋，陰面是“鎮北”二字，合在一起時嚴絲合縫，像天生就該是一體。他想起小時候在蠻族部落當奴隸，見過部落首領用獸骨做的兵符，那時覺得能調動百人的隊伍就是天大的權力，如今才知道，權力越大，盯著你的眼睛就越多。
“將軍，喝口酒吧。”副將遞過來個皮囊，里面是溫熱的米酒，混著些姜片，是北地人驅寒的法子。“您從昨天就沒怎么說話，是不是……擔心草原的事？”
柳修羅灌了口酒，暖流順著喉嚨往下淌，卻沒焐熱心里的冰。“骨刺狼妖剛上位，洛陽又在后面煽風點火，阿骨打的日子不好過。”他望著跳躍的火苗，忽然想起白日里那太監尖細的嗓音，“要是……我是說要是，有人跟你說，跟著王爺不如跟著洛陽，你信嗎？”
副將愣了愣，隨即啐了口唾沫，火星濺在雪地上，融出個小小的黑坑：“那就是放屁！當年若不是王爺，我這條命早喂了草原狼！洛陽來的那些官老爺，除了會克扣軍餉，還會做什么？”
柳修羅沒接話。他想起那太監剛進帳時的樣子，穿著身藏青色的錦袍，袖口繡著暗紋，在滿是篝火味的帥帳里顯得格格不入。那太監臉上堆著笑，手里卻把玩著枚玉佩，玉佩上的龍紋閃著油光，一看就是宮里的物件。
“柳將軍年少有為，真是讓咱家開了眼。”太監的聲音像被砂紙磨過，帶著股說不出的黏膩，“只是將軍有沒有想過，飛鳥盡，良弓藏？如今小公子出生了，將軍這位置……怕是坐不長久了。”
那時柳修羅正用布擦拭虎符，聞言動作頓了頓，抬頭時眼底的寒光讓太監的笑僵在臉上。“公公這話是什么意思？”他故意讓聲音沉下來，手悄悄按在刀柄上——這帳篷的角落藏著三名暗衛，都是義父派來的，只要他一聲令下，這太監連慘叫都發不出來。
太監卻像是沒看見他的敵意，慢悠悠地從袖中摸出個卷軸，攤開在矮桌上。卷軸上是皇后的親筆，朱砂印泥還泛著光澤：“將軍若是肯歸順朝廷，將來蠻族草原的節度使位置，就是將軍的。到時候小公子是王爺的親兒子，將軍是朝廷的封疆大吏，井水不犯河水，豈不是美事？”
柳修羅看著那卷軸上的“節度使”三個字，忽然笑了。他想起去年冬天在草原上見到的那些牧民，為了半袋鹽就能跟人拼命，而洛陽的官員卻在倒賣官鹽，中飽私囊。這樣的朝廷，也配談“美事”？