養心殿的早朝剛散，李福安就捧著一封插著三根雞毛的急報闖了進來，臉色白得像紙：“陛下！北疆急報！”
皇帝正揉著發脹的太陽穴，聽見“北疆”二字，眼皮猛地一跳。他接過急報，拆封時手指都在抖——昨夜繡衣衛的事還堵在他心口，柳林那邊若是再出點岔子，他這皇帝怕是坐不穩了。
急報上的字跡潦草，墨跡還帶著幾分濕意，顯然是快馬加鞭送來的。上面寫著：邊境黑風谷、野狼坡等地發現零星白霧，似有擴散之勢；草原深處的蠻族騎兵在霧區邊緣聚集，數目不明，恐有異動。落款是北地守將趙虎，一個跟著柳林打了多年仗的老部下。
皇帝盯著“白霧”二字，瞳孔驟縮。他忘不了妖亂時的慘狀——那白霧所過之處，城鎮成墟，尸骨無存。當年若不是柳林，大晉的半壁江山都要被吞了。
“柳林……”皇帝喃喃自語，心里像被什么東西揪了一下。他幾乎立刻就猜到，這急報來得太巧，巧得像是柳林故意安排的。可他不敢賭。
若是真的白霧復燃，若是蠻族趁機南下，別說教訓柳林，恐怕連洛陽都保不住。北地的兵權握在柳林手里，能對付白霧和蠻族的，也只有柳林。
“傳旨，召鎮北親王即刻入宮。”皇帝猛地站起身，龍袍的下擺掃過案幾，帶倒了一個玉瓶，碎裂聲在殿里格外刺耳。
李福安剛要應聲，又被皇帝叫住：“等等。”他走到寶庫的方向，猶豫了片刻，“去取那顆‘避水珠’，還有前年吐蕃進貢的‘鎖子甲’，都給柳林帶上。”
那避水珠能避水防火，鎖子甲更是刀槍難入的寶物，都是他壓箱底的珍藏。李福安愣了一下，隨即明白過來——皇帝這是想用重賞，堵住柳林的嘴，也堵住天下人的嘴。
柳林入宮時，臉上帶著恰到好處的凝重，仿佛真的剛收到急報。“父皇，”他行禮時聲音都沉了幾分，“北疆急報，想必您也看到了。兒臣懇請即刻返回封地，主持防務。”
皇帝看著他，心里五味雜陳。他多想指著柳林的鼻子質問，問他是不是故意用白霧的消息逼宮。可話到嘴邊，卻變成了：“北地兇險，你……多加小心。”
他揮了揮手，李福安捧著托盤上前，上面放著避水珠和鎖子甲，還有一疊厚厚的銀票。“這些你帶著，”皇帝的聲音有些沙啞，“北地苦寒，缺什么就跟朝廷說。務必……守住國門。”
“兒臣遵旨。”柳林躬身接過，目光落在那避水珠上——珠子通體瑩白，在燭火下泛著柔光，確實是件寶物。他心里冷笑，面上卻愈發恭敬，“父皇放心，兒臣定不辱使命。”
“錦繡呢？”皇帝忽然問，“讓她跟你一起走嗎？”
“是。”柳林道，“北地雖苦，但有兒臣在，定不會讓她受委屈。等北疆安穩了，兒臣再帶她回來給父皇請安。”
這話說得滴水不漏，既表了忠心，又暗示了歸期。皇帝點點頭，沒再多說，只是揮了揮手：“去吧。”
走出養心殿時，陽光正好。柳林回頭望了一眼那巍峨的宮墻，眼底的恭敬散去，只剩下一片冰寒。他知道，這不是結束，是新的開始。皇帝的賞賜，是恩寵，也是枷鎖。
但他不怕。北地是他的戰場，也是他的根基。只要回到那里，他就有無數種辦法，讓這枷鎖變成武器。</p>