周媚兒端著剛沏好的茶走進來，茶盞在托盤上輕輕晃動，她把茶放在柳林手邊，輕聲道：“將軍別急，圣旨里還有一句‘待北疆安定，再議封地’，陛下這是在緩兵之計。曹太監剛倒，朝堂不穩，他不敢真把將軍逼急了。”
“緩兵之計？我看是卸磨殺驢的前奏！”柳林抓起茶杯卻沒喝，目光落在地圖上的西域，那里用朱砂標著大片空白，“我要的不是青州牧這虛銜，是西域的封地！當年平定西羌時，我就跟陛下提過，要在西域設都護府，把絲綢之路握在手里——那里有糧、有馬、有商道，才是真正的根基！可朝廷呢？只給了個‘鎮北王’的空名頭，連冀州的賦稅都要分三成給洛陽！”
他突然轉身，將那枚“青州牧”的銅印扔在葉龍武面前，銅印砸在地上發出沉悶的響聲，邊緣磕出個小豁口。“你看這印！”柳林的聲音陡然拔高，“比鎮北王印輕了一半，上面刻的是‘牧民安業’，連‘統兵御敵’的字樣都沒有！朝廷是想把我從‘將軍’變成‘地方官’，捆死在青州這一畝三分地！”
“那將軍打算怎么辦？”周媚兒的聲音帶著擔憂，“現在回北方，怕是會被冠上‘抗旨’的罪名；留在洛陽，又處處受制……”
“抗旨？我現在還沒那個本錢。”柳林深吸一口氣，指尖在案上敲出急促的節奏，與驛館外巡邏兵的腳步聲漸漸重合，“但也不能就這么認了。傳信給北方四州，就說‘陛下恩準州牧制度，各州即刻推行新稅法，所有賦稅留七成自用，三成上繳——但這三成，先存在青州糧倉，等我回去再議’。”
葉龍武眼睛一亮：“將軍是想……把賦稅攥在自己手里？”
“不止。”柳林嘴角勾起一抹冷笑，“讓李豐在并州搞‘軍屯’，把無主荒地全分給士兵，說是‘陛下恩賜’；馮戈培在幽州開馬市，只收西域良種馬，不許向洛陽進貢；曾德祿在冀州挖運河，說是‘利國利民’，實則把河道修得只通青州；胡統勛……讓他在青州鑄新錢，上面刻‘鎮北’二字，流通四州！”
周媚兒心頭一跳：“鑄新錢、掌賦稅、開軍屯……將軍這是要在北方搞‘國中之國’？”
“不然怎么跟朝廷談條件？”柳林走到地圖前，用朱砂筆在西域圈出一大片區域，“朝廷要我當青州牧，我就給他個‘模范州牧’看看——四州富得流油，兵強馬壯，他才會掂量掂量，是繼續削權，還是把西域封給我。”他頓了頓，目光變得銳利，“另外，讓十二鬼將去查，是誰在朝堂上提議‘讓將軍兼任青州牧’的——我猜，少不了那些想趁機吞掉冀州、幽州的世家！”
葉龍武的骨鞭猛地繃緊：“查到了直接做掉？”
“不。”柳林搖頭，將那枚磕壞的青州牧銅印撿起來，用布仔細擦著上面的豁口，“留著他們。等我回北方站穩腳跟，就把這些人‘舉薦’到青州來任職——讓他們親眼看看，我柳林的地盤，誰說了算。”
燭火漸漸平穩下來，映在柳林臉上，一半在明，一半在暗。他知道，這場和朝廷的博弈才剛剛開始，青州牧這頂帽子，既是枷鎖，也可能是跳板。只要北方四州鐵板一塊，只要手里有糧、有兵、有錢，朝廷就不敢動他。
而他真正想要的，從來不是這青州牧的虛名，而是能讓北方百姓安穩度日的根基，是能讓兄弟們不再仰人鼻息的底氣，是……有朝一日，能在這亂世里，真正說了算的權力。
驛館外的夜色越來越濃，柳林望著北方的方向，那里有他的軍隊，他的兄弟，他的根基。他輕輕摩挲著那枚鎮北王金印，心里只有一個念頭：不能就這么回去！</p>