東萊郡的青石板路被雨水沖刷得發亮，兩側的酒肆飄出鱸魚羹的鮮香，穿短打的孩童踩著水洼追逐，貨郎的吆喝聲混著船娘的吳儂軟語，比北疆的風沙多了三分潤意。
柳林坐在茶樓靠窗的位置，指尖捻著茶杯，看樓下穿綾羅的商人與戴方巾的書生討價還價。這荊州確實富庶，連尋常百姓的衣襟都比北方干凈些，只是街頭巷尾那些巡邏的兵丁，腰牌上刻著的“荊州軍”三個字，總帶著股若有似無的警惕——他們認得柳林的玄色勁裝，卻礙于他的身份，不敢上前盤問，只在暗處盯著。
“將軍，這東萊郡的刺史是曹太監的遠房侄子。”劉武低聲道，將一份卷宗推到他面前，“明面上治理得不錯，暗地里卻在城郊設了個‘養魂院’，說是收留流民，實則……”
卷宗里的畫像觸目驚心——所謂的養魂院，竟是座巨大的牢籠，里面關著的百姓雙目無神，脖頸處插著細管，管尾連著個黑色的陶罐，罐口飄著與昆侖墟相似的黑霧。
柳林的指尖在畫像上停頓，剛要開口，茶樓外突然傳來急促的馬蹄聲，十二鬼將中的“影”翻身下馬，面具下的聲音帶著焦灼：“將軍，青州關急報！”
密信展開，墨跡還帶著體溫：朝廷命洛陽妖域調出五萬精銳妖兵，會同鎮魔司剩余的三萬大軍，已兵臨青州關下，聲稱“柳林勾結妖族，意圖謀反”，限三日內交出葉龍武，自縛請罪。
“終于來了。”柳林將密信揉碎，杯中的茶水泛起漣漪，“噬魂繭被毀，東萊郡的尾巴還沒摸到，他們就坐不住了。”
葉龍武的骨鞭在桌下輕輕敲擊，左臉頰的觸須繃得筆直：“是怕我們查到東萊郡的神器。這養魂院，定是給神器供‘料’的據點。”
周媚兒的臉色發白：“五萬妖兵，三萬鎮魔司……青州關只有五千守軍，怕是撐不住三日。”
柳林看向窗外，雨不知何時停了，陽光穿透云層，照在東萊郡的城樓上，那“東萊”二字在光里泛著冷意。他知道，朝廷這是算準了他不會不管青州關——那里有他的兵，有他守護的百姓，是他在北疆之外，為數不多的根基。
“回去。”柳林站起身，玄色勁裝的衣擺掃過桌角，帶起一陣風，“東萊郡的賬，遲早要算。但眼下，不能讓青州關的弟兄白白送死。”
葉龍武跟著站起，右臂的骨刺在袖中閃爍：“我跟你走。曹太監想拿我當幌子，我偏要讓他看看，葉家的人不是軟柿子。”
“十二鬼將隨我輕騎先行，”柳林的聲音帶著決斷，“劉武，你帶周媚兒和剩下的人，押著養魂院的卷宗，從水路繞回青州關，務必把證據交到監軍使的死對頭——御史臺張大人手上。”
“畢竟他是支持皇叔的！就算是當今皇帝，也得敬他三分！”
“將軍放心！”劉武抱拳應道，目光堅定。
茶樓外，十二暴風烈馬早已備好，馬鞍上的兵刃泛著寒光。柳林翻身上馬，回頭望了眼東萊郡的城門，那里的守軍還在假裝巡邏，卻不知他們守護的“富庶”，早已被黑霧蛀空了根基。
“走！”
馬蹄聲踏碎東萊郡的寧靜，朝著青州關的方向疾馳。風里還帶著鱸魚羹的香氣，卻很快被馬蹄揚起的塵土沖淡，只剩下北上的決絕。
葉龍武的膜翼在疾馳中微微展開，迎著風，左臉頰的觸須指向北方——那里，青州關的方向，隱約有狼煙升起，像根刺，扎在每個人的心頭。