春夜的風裹著潮濕的泥土氣息掠過破舊的窗欞，柳林倚在斑駁的木椅上，望著案頭搖曳的燭火。院中傳來霍雨翻動鐵鍋的聲響，陣陣飯菜香飄入屋內，卻激不起他半點食欲。白天村民們望向他時那既敬畏又帶著期盼的眼神，此刻如同一把鈍刀，一下下割著他的心。
"王爺，先用些飯食吧。"公孫婀娜端著青瓷碗邁入屋內，碗中熱氣氤氳，映得她眉眼間滿是擔憂，"您從晌午到現在都未曾進食。
柳林擺了擺手，金黑交織的眼眸中翻涌著怒意與自責："本王以為推廣藥材種植能讓百姓增收，卻不想落得這般田地。"他重重一拳砸在桌上，燭火劇烈搖晃，在墻上投下扭曲的陰影，"那些官員、商人，竟將本王的政令當作斂財工具，還敢欺瞞說百姓感恩戴德！
鬼母清雪無聲無息地出現在門口，黑色紗衣被夜風掀起，赤色紋路在夜色中如跳動的火焰："表面上歌舞升平，底下卻腐爛至此。"她冷笑一聲，"王爺，該讓某些人知道，欺騙王爺之罪該付出怎樣的代價。
霍雨擦著手走進來，身上還帶著柴火的氣息："方才在村口遇到幾個守夜的村民，他們說...即便藥材賣不上價，也比往年多了些盼頭。"她望著柳林緊繃的側臉，輕聲道，"王爺的初衷，百姓們其實都懂。
柳林起身走到窗邊，望著滿天繁星。遠處村落里零星的燈火在夜色中明明滅滅，偶有幾聲犬吠劃破寂靜。他伸手接住飄進窗的一片花瓣，金黑氣息將其托舉在空中："步子太快了。"他的聲音低沉而沙啞，"本王急于改變北疆，卻忘了百姓需要時間。
公孫婀娜將披風輕輕披在他肩上："亡羊補牢，猶未晚矣。明日藥師到了，教百姓科學種植；再嚴懲那些貪腐之人，總能慢慢變好。
柳林握緊拳頭，指甲幾乎掐進掌心："不止如此。"他眼中閃過寒芒，"本王要徹查四州，從州府到縣衙，從商人到鄉紳，但凡有一絲蛀蟲，都要連根拔起。"他轉身望向眾人，周身金黑氣息翻涌，"傳令下去，明日一早，本王要親自審問王富海安插在王府的眼線。
夜色漸深，柳林站在院中，望著東方泛起的魚肚白。春寒料峭，卻不及他心中寒意。這一場肅清之路，注定布滿荊棘，但為了北疆的百姓，他已做好披荊斬棘的準備。
春夜的月光斜斜灑在院子里，突然響起的敲門聲打破了寂靜。霍雨警惕地握上腰間軟鞭，就見院門被推開，一對衣著補丁摞補丁的夫婦，局促地推著個穿紅襖的年輕姑娘進來。那姑娘明顯精心打扮過，歪歪扭扭的發髻插著褪色的絹花，臉上胭脂抹得像是猴子屁股，可眼底藏不住的緊張讓她不停絞著衣角。
"這位...這位老爺！"婦人搶前幾步，膝蓋一彎就要下跪，被霍雨眼疾手快攔住。她聲音發顫，"俺們聽村里人說，您是大貴人！求您...求您收下俺家秀兒當個丫鬟吧！
秀兒突然抬頭，鼓足勇氣往前邁了一步："俺...俺會洗衣做飯，還會唱小曲！"說著扯著嗓子就來了兩句跑調的山歌，驚得房梁上的燕子撲棱棱亂飛。
公孫婀娜掩唇輕笑，指尖輕點窗欞："倒是比尋常商行里的伙計有趣。"鬼母清雪抱臂冷笑，赤色紋路在紗衣下若隱若現，顯然等著看好戲。
霍雨卻氣得直笑，今日這出鬧劇簡直荒唐。他們偽裝成行商，本是為探查民情，如今竟被當成隨便收丫鬟的富戶？她跨步上前，周身英氣畢露："你們當這是什么地方？隨便來個人就能討活計？