金蛇山，八象門。
韓煜揉著腦袋收回視線，卻發現腳下的影子正在詭異地扭曲。
他眨眨眼，發現不是錯覺——那些石階上的金色紋路在陽光下竟像真正的蛇鱗般微微起伏，整條山道仿佛正在呼吸。一陣眩暈襲來，他踉蹌著后退兩步，直到背靠一棵老松才穩住身形。
金蛇山的活鱗效應。三叔見怪不怪地吐著煙圈，修為不夠的人看久了會魂兒都被吸走。你且看看石階兩邊。
韓煜按著太陽穴轉移視線。臺階兩側的巖縫中，竟生長著一叢叢拇指大的藍紫色花朵，每片花瓣上都綴著銀星般的斑點。更驚人的是，這些星紋花隨著山風搖曳時，會灑出細碎的熒光粉末，在石階上鋪成一條若隱若現的光帶。
那是引路星紋，夜里會發光。解釋道，不過你們最好天黑前登頂，聽說入夜后臺階上會游出些……不太好的東西。
正說著，一道銀影突然從他們頭頂的巖縫竄過。韓煜只瞥見一條蓬松的尾巴，那東西就消失在石階旁的灌木叢中。
云霧貂！有見識的少年驚呼，聽說它們的皮毛能避百毒！
人群騷動起來，幾個富家子弟已經示意仆從去抓捕。
就在這時，山巔突然傳來三聲悠長的鐘鳴，渾厚的聲浪震得星紋花簌簌顫抖。
所有議論聲戛然而止。
八象門的王長老不知何時已站在第一級石階上，灰袍被山風鼓蕩如帆。他身后跟著兩名捧劍童子，每人腰間都懸著塊刻有蟒紋的玉牌。
午時已到。王長老的聲音不大，卻清晰傳入每個人耳中，日落前登頂者，可入我八象門墻。
韓煜深吸一口氣，再次望向那條沒入云端的登仙梯。
此刻陽光正好照在山體中部，那些近乎垂直的臺階反射著刺目的金光，像巨蟒咧開的血盆大口里倒插的利齒。
他忽然明白了為何三叔說每年都有參加考核的少年失蹤——這哪里是登仙梯，分明是通往龍潭虎穴的險途。
怕了？三叔往他手里塞了個粗布包，帶著這個，關鍵時刻嚼兩片。
韓煜摸到包里硬硬的塊狀物，聞到了人參特有的土腥味。他剛要道謝，前方突然爆發出一陣歡呼。那群錦衣少年已經在仆從的開道下沖向石階，華貴的衣袍在風中翻飛如彩旗。
記住，三叔最后拍了拍他的肩膀，登仙梯考驗的不是腿腳，是這里。粗糙的手指點了點韓煜的心口。
鐘聲再響，韓煜隨著人潮涌向山腳。當他真正站在第一級石階前時，才發現每級臺階竟有尋常臺階兩倍高，青石表面被無數雙腳磨出的凹痕里，還嵌著幾片沒清理干凈的、帶血的碎布。
抬頭望去，二千七百級臺階在云霧中若隱若現，如同一條通往九霄的垂天玉帶。而最高處那扇朱紅山門，此刻又隱沒在翻騰的云海里，仿佛從來就不曾存在過。
韓煜咽了口唾沫，抬腳踏上了第一級石階。
……
時間一點點過去。
韓煜的膝蓋已經磨出了血，手掌被粗糙的石階劃得滿是傷痕。他大口喘息著，喉嚨里像是塞了一把燒紅的炭，每一次呼吸都帶著血腥味。
抬頭望去，云霧繚繞的山門依舊遙不可及。