石飛揚瞳孔驟縮，明玉功瞬間運轉，掌心泛起的冰晶將韁繩凍得發白——有人在箭上做了手腳！
“保護皇上！”蘇赫巴魯的吼聲震得林鳥驚飛。十二名鐵衛瞬間結成梅花陣，將石飛揚護在中央。
陳風的折扇“啪”地展開，扇面上“天威難測”四字突然滲出猩紅——那是遇熱即化的血墨！
“誰干的？”石飛揚的聲音冷得能結冰。衛年華已從箭尾刮下一絲極細的蠶絲，正是江南織造特有的“千機絲”：“回皇上，有人用控弦術改變了箭的軌跡。”
他頓了頓，目光掃過人群中臉色煞白的鑲黃旗參領，“而且……此人就在陣中。”
此時，那只吊睛白額虎已撲到近前，腥風帶著腐肉氣息撲面而來。石飛揚棄弓拔刀，正是苗疆戰場上讓敵軍聞風喪膽的“玄鐵重刀”！寒光閃過，虎首落地，鮮血濺在他玄色大氅上，綻開朵朵紅梅。
“凡參與舞弊者，革職查辦！”石飛揚一腳踢開虎頭，刀刃上的血珠滴落在枯黃的草地上，“秋狝不是兒戲，是要讓八旗子弟知道，這江山從來不是靠花拳繡腿守得住的！”
他望向遠處層林盡染的山巒，突然提高聲調，“傳旨，免除所經之地額賦十分之三！讓百姓見證，朕的秋狝，不僅為了江山，更是為了他們！”
夜幕低垂，篝火在圍場四周點燃。
石飛揚獨自坐在營帳內，細心擦拭著沾血的佩刀。
帳外傳來陳風的聲音：“皇上，鑲黃旗參領已招供……”
“不必多言。”石飛揚打斷他，刀鋒在燭光下映照出他堅毅的面容，“將代善的馬靴懸掛在校場示眾，宣告這是貪圖安逸者的下場。”
帳外，衛年華的離別鉤在月色中劃出一道冷光，那是粘桿處徹夜巡視的信號。
石飛揚凝視著手中的刀，回憶起在苗疆戰場上與將士們并肩作戰的時光。如今他坐鎮于萬人之上，需要磨礪的不僅是八旗的刀鋒，更是這江山的脊梁。
當初陽的第一縷光芒染紅了塞北的天際，秋狝隊伍再次出發。石飛揚凝視著漫山遍野的旌旗，忽然揮鞭指向遠方：“今日圍獵，誰能獵得頭名，賞黃金百兩，官升三級！”
他的聲音在山谷間回蕩，驚起一群鴻雁，它們朝著紫禁城的方向飛去。而木蘭圍場的秋聲，也將隨著鴻雁的翅膀，傳遍四面八方，昭告天下——新皇的利刃，早就已經出鞘。
暮春，養心殿東暖閣的紗簾被柳絮撲得簌簌作響。
石飛揚盯著案頭堆成小山的糧價奏疏，手中狼毫在“米價騰貴”四字重重地在紙上顯現出墨跡，窗外黃鸝的鳴叫聲突然變得刺耳——這已是本月第三起搶米風潮的緊急報告。
“為何燒鍋令行不通？”他忽然將奏疏摔在案上，釉里紅筆洗被震得跳起，“衛年華，你雖然是上書房大臣，但是，朕的粘桿處仍然歸你統管，那些密探都在做什么？”
粘桿處統領單膝跪地，袖中離別鉤的寒光映照著他緊抿的唇：“回皇上，新任直隸總督暗中縱容酒坊，江南織造的公子哥更是以釀花雕為樂……”
他頓了頓，從懷中掏出個蠟丸，“這是陳風從揚州發來的密報，當地富戶囤積糧食百萬噸，卻用三分之一的良田釀酒。”
石飛揚的指尖深深掐進龍案，指甲幾乎要摳進黃花梨木紋：“朕原以為堵住釀酒的口子，便能省下糧食。卻忘了……”他忽然想起苗疆部落用糯米釀咂酒的場景，喉頭泛起苦澀，“忘了資本逐利，猶如江河入海，堵不如疏。”陳風搖著新制的竹扇跨入殿內，扇面上“民以食為天”五字用的是四川總督進獻的朱砂：“皇上，燒鍋令雖死，但咱們還有別的棋。”
他抬手揮開紗簾，露出窗外正在翻土的小太監，“您看這紫禁城的空地，奴才試著種了些番薯藤，三個月便能收成。”