初聞天子劉辯殞命長安，劉表拍案而起，案上竹簡嘩啦作響。他盯著許昌方向冷笑：“劉協何德何能？不過是世家手中傀儡！”彼時他自恃坐擁荊襄九郡，帶甲十萬，又身負漢室宗親之名，滿以為袁曹諸公必來相邀共扶新君，不想世家竟繞過他另立朝廷。怒意未消時，忽又轉憂為喜——曹操既與世家同氣連枝，那馬超這頭西涼猛虎遲早要與許昌兵戎相見，倒省了他直面馬超的麻煩。可這僥幸之念尚未生根，又想到孫策之死馬超必定不會善罷甘休。
“備酒！”他踉蹌著坐回榻上，酒盞碰在案角叮當作響。窗外雨打芭蕉，混著更夫梆子聲，攪得他太陽穴突突直跳。忽而想起馬超奪漢中時，五斗米教傳的讖語：“紫微星落長安，天狼星耀西涼。”這分明是要取漢家天下！他攥緊酒盞，指節發白——若馬超當真揮師南下，荊州豈不成了首當其沖的魚肉？
更漏已至三更，劉表仍在堂中踱步。腳下青磚被來回踩得發燙，卻想不出半分破局之策。案上孫權的密信還在，墨跡在燭火下泛著詭異的光，倒像是孫策未干的血。夜風裹著漢江的濕氣灌進堂內，劉表攏緊狐裘，卻仍覺后頸發涼。
劉表將孫權的密信揉成團，又狠狠展開，信紙在燭火下泛著皺痕，上面“周瑜據守吳郡半郡之地，暫難履約”的墨跡刺得他眼眶生疼。想起去年與江東密謀除掉孫策之時，張紘信誓旦旦地許諾：“若能助我坐穩江東，荊襄所需糧草軍械，皆可從江東調撥。”可如今孫策舊部如程普、黃蓋等人屢屢追查孫策死因，孫權便借周瑜擁兵自重為由，將承諾拋諸腦后。
“豎子欺我！”他抓起案上的青銅鎮紙，卻在砸向案幾的剎那頓住——鎮紙冰涼的觸感讓他清醒，若此時抖出江東世家和孫權謀害孫策之事，江東必反目成仇。荊州北有曹操虎視，西臨馬超新患，若再與江東交惡，無異于自陷絕境。
更讓他坐立難安的是，自馬超重現的消息傳開，江東竟如死水般沉寂。他也派出使節，如今半月不聞音訊。
“莫非那孫權要改換門庭？”劉表望著窗外漸暗的天色，忽覺脊背發涼。若孫權為求自保，轉而投靠馬超，不僅此前的盟約成空，荊州更將陷入東西夾擊的危局。
更夫敲過二更，堂外忽有馬蹄聲由遠及近。劉表猛地起身，卻見親衛遞上的仍是蒯越從江夏發來的軍情，并無江東半分消息。他跌坐回榻上，抓起酒壺猛灌一口，辛辣的酒液嗆得眼眶發紅。</p>