“信號結構顯示高度復雜的調制方式，”通訊專家張凱在全息桌上展示著分析結果，“這絕對不是脈沖星或任何已知天體物理現象能產生的。”
天體生物學家瑪爾塔科爾森激動地搓著手：“如果真是智慧生命……我們可能即將成為人類歷史上最幸運的一代人！”
“也可能是最倒霉的。”艦隊首席工程師安德森潑了盆冷水，“我們對外星文明實際上已經有過接觸了，他們可能友好，也可能視我們為威脅，就像是當初的吞噬者和晨星共同體！”
“所以指揮官才只帶主力艦前往，”張凱指出，“留下大部分艦隊作為后援。”
在艦橋下方的戰略會議室里，趙辰陽正與各部門主管進行最后的任務簡報。
“我們將在距離目標系統0.5光年的位置停下，進行全方位掃描。”他指著星圖說道，“如果確認安全，再派遣先遣隊乘坐快速偵察船進入內部，任何情況下都不允許貿然接近信號源。”
林默仍然眉頭緊鎖：“指揮官，我強烈建議至少等待地球總部的回復再做決定，延遲雖然長了些，但至少是安全的……”
“我們被授予了現場決策權，林主管。”
趙辰陽平靜地打斷他，“在深空探索中，機會往往轉瞬即逝，協會總部的陳會長派我們到這里，正是因為他們信任我們的判斷。”
會議結束后，只有艾麗卡被留了下來。
趙辰陽關閉了會議室的所有外部通訊鏈路，明顯是他準備進行一些較為私人的談話。
“說實話，你怎么看這個信號”
他直接問道。
艾麗卡深吸一口氣：“太完美了，幾乎像是……一個邀請。”
“11.3秒的間隔，恰好是氫原子基態超精細躍遷頻率的數學倍數，這就像是有人刻意選擇了這個宇宙中最基本的常數作為名片一樣，我覺得任何一個科學家都很難拒絕這個完美的邀請。”
“你認為這是智慧生命發出的”
“我不知道。”艾麗卡誠實地說，“但如果不是，那將是比外星文明更令人震驚的自然現象。”
“希望是第一種可能性。”
趙辰陽瞇了瞇眼，他著實想不到那邊到底會是什么東西。
五天后，“探索者”號抵達預定位置。
整個艦隊進入高度戒備狀態，所有武器系統在線但保持靜默，護盾以最低功率運行以避免顯得具有攻擊性。
“全頻段掃描完成，指揮官。”
傳感器主管報告道，“b-7421系統的第三顆行星軌道上檢測到異常能量讀數，那里……似乎有某種大型結構。”
主屏幕上顯示出增強后的圖像——在恒星光芒的映照下，一個完美的環形輪廓隱約可見。
“放大。”
趙辰陽這邊果斷下達了命令。
圖像逐漸清晰，那是一個巨大的環狀結構，直徑估計有數百公里，懸浮在行星軌道上，與任何已知的自然天體都不相符。
“上帝啊……”艾麗卡輕聲驚嘆，“這絕對是人工建造的。”