作為當時最大的海外貿易港口之一，揚州每年都會有數千條各種各樣的船只前來，這些船只帶來了各色各樣的人，不過他們來這里都是為了一個目的財富。所以揚州人并不在意與陌生人交易，只要這些人肯付錢，自小狗兒就聽大人們說過這樣的話掏糞佬的銅錢不臭，賣花郎的錢也不香。
揚州人這種豁達的態度無疑影響了這座城市，與位于蜀崗之上的子城不同的是，位于蜀崗之下平地的貿易區就比較簡陋、粗糙和骯臟，也更為嘈雜。這里雖然也像長安洛陽那樣劃分為若干里坊，但并沒有那么多坊墻，夜間也沒有嚴格的宵禁。來自各地的水手商人擠在碼頭和街道中間，招待別人，并尋找獵物。
走遍整個揚州，狗兒最喜歡這里。他喜歡嘈雜，喜歡奇異的氣味，喜歡看那些船趁晚潮抵達，看那些船出發。她也喜歡水手們喧鬧的河北人嗓音洪亮，胡須濃密；身材消瘦的江西人斤斤計較，試圖壓低對手的價格；閩越人身上都有刺青，用難以聽懂的話語喃喃咒罵；還有來自海外的南方蠻子，皮膚如柚木般烏黑光滑，鼻孔大、嘴唇厚，就好像酒肆里說的昆侖奴，他們的狹長船上桅桿高聳，船帆是用樹葉編成，是跨越重洋而來。
當然，并不是所有的船只和水手都能來到揚州城內，依照規矩，只有押蕃舶使的官吏們允許的海外商賈才能來到揚州城做生意，同時他們還要繳納不菲的稅賦，并向相關的官員獻上禮物。或者為了逃避稅賦和官吏的勒索，或者因為他們的生意不那么能見得了光，許多商賈干脆在揚州附近的某個荒涼的沙洲或島嶼進行交易，盡管官府沒少派出巡船清剿，將其叱之為海寇、賊商，并聲稱與這些海商交易，或者為其服務的百姓為通匪，要除以鞭打、流放甚至處死的重刑，但參與者還是屢禁不止。原因很簡單回報實在是太豐厚了，按照當時唐人的說法“一夕之利，可抵一年之耕，故黔首不畏重刑，妻送夫，母送子，爭皆為之，視國家法度如無物”
船只距離岸邊還有十幾步遠，一個健壯的小伙子就跳入水中，他踩著水下的沙地，輕輕的托著船首，以免被水中的暗礁撞破。沙灘上已經停靠著十幾條大小不一的船了，人們站在自己的船旁邊，各自成團，竊竊私語。
狗兒小心將繩索丟給岸上的大人，待其栓結實了方才下了船。他已經不是第一次參加這種神秘的聚會了，知道這里看上去很平靜，但那不過是一種表象。誰也不知道下一秒會發生什么，他小心的握緊腰間的短刀，警惕的看著四周。
首領上了岸，走到一根石柱旁，和一個灰衣漢子低聲交談，那首領每說幾句話，那灰衣漢子便搖了搖頭，好似在拒絕什么，最后那漢子才點了點頭，從腰間解下一個錢袋給首領。首領回來了，他目光掃過眾人，最后停留在狗兒身上“狗兒，今個兒有樁買賣，風險很大。你和貓兒還小，就別去了。待會我們會把你和貓兒丟到岸邊，你倆自己回去吧”說到這里，他將那個錢袋遞給狗兒“這個你帶回去交給家里人”
狗兒沒有伸手接“阿叔，這么多錢還是讓我和貓兒帶回去豈不是更危險不如換別人吧我和貓兒雖然年紀還小，但小也有小的好處，有時候大人不方便干的事情，我們小孩子反而好干”
“這倒也是”首領笑了起來，他拍了拍狗兒的肩膀“有長進，平日里飯沒白吃。好，你和貓兒就留下，阿三，你和錢七兩個人把錢帶回去，前往別出岔子”
兩個年輕漢子應了一聲，眾人上了船，先把同伴送上了岸，然后便駕駛著小船向東南方向駛去。
海上的空氣潮濕溫暖，出奇的平靜，余皇號漂浮在岸邊的淡綠色海水中，她修長的船身就好像一條漂浮在水上的海豚，光滑、漂亮、迅速，似乎下一秒鐘就會在水面上滑行。
“你說的那些人什么時候才到”曹僧奴拿起酒壺，給對面的人倒了一杯酒“我的船停在這里的時間越長，就越危險”
坐在曹僧奴對面的是一個身穿華麗蜀錦寬袍漢子，高鼻深目，胡須濃密，一雙眼睛在陽光下呈現出一種淡淡的綠色，他喝了一口酒，笑道“好酒，味道甜潤爽口，卻有股強烈的余味，就好像有火在我的舌頭上燃燒一般。我還沒有喝過這種酒，僧奴，這酒是用什么釀造的這次船上可有”
“有，是用甘蔗釀造的叫火酒”曹僧奴有些不耐煩的答道，對方逃避自己的問題讓他很不高興，但他也知道談判中最重要的就要保持冷靜，誰先被激怒，誰就要吃虧。
“火酒，這個名字不錯，不過我也喝過甘蔗酒，不是這個味道呀”那胡商問道。