天武二十三年七月初一，天武皇帝朱慈烺頒布制書，下傳大明四海臣民，將全國疆域劃分為七十二省，設七十二巡撫，二十四位總督，曰督撫制。
早在天武二年，大明就確立了完整的巡撫制度，為一省總長官。
總督，大明早就有了，不過并非常駐性質，最初是中央差遣的“派出”性質，嚴格來說屬于朝廷派到地方視察的臨時工，類似欽差。
地方總督多由部院正官中推選，以尚書、侍郎任者，亦加都察院正官(都御史﹑副都御史﹑僉都御史)職銜。
如景泰初期，于謙任兵部尚書，兼領總督京師，全權負責籌劃京師防御；
景泰三年，朝廷任命王翱為兩廣總督，成化年間，為平“瑤亂”再派韓雍出任兩廣總督，才成定制，但終非地方正式軍政長官，還是“京城來的”性質。
大明朝三百年間，一共設過五六個重要總督。
弘治十年置三邊總督，總督陜西三邊軍務。
正德八年置總督宣大，總督宣府、大同、山西等處軍務兼理糧餉。
嘉靖三十三年置浙直總督，總督浙江、福建、江南兼制江西軍務。
嘉靖二十九年置總督薊遼，全稱總督薊遼保定等處軍務，節制順天、保定、遼東三撫，薊州、昌平、遼東、保定四鎮，兼理糧餉。
此外還有河道總督和漕運總督。
薊遼總督是大明最大的總督，也是最危險的總督，運氣好的可以致仕回籍，稍微次之戰死沙場，國家表彰。
運氣不好吃了敗仗丟地的，輕則革職聽議，奪職遣戍、殺頭棄世。
崇禎朝的九位薊遼總督，除了洪承疇，貌似沒一個好下場。（袁崇煥是薊遼督師，不是薊遼總督）
總督和督師職責不同，督師主要統帥軍隊，總督主要管幾省的政治、經濟、軍事，當一個地方督師和總督并存的時候，往往是督師掌行軍打仗，總督在后面征調糧草。
當然，當初的薊遼督師袁崇煥和薊遼總督劉策，全被殺頭棄市了，就因為沒配合好，出事了一個沒跑掉。
當初后金繞道山海關圍了北京城，皇帝和滿朝大臣被嚇得半死，造成了極其惡劣的影響，二位大人失責，難辭其咎，擱誰當皇帝都要弄他們，依照國法最低也要判個奪職遣戍。
到了天武朝，遼東平定，韃清覆滅，薊遼總督成了虛職，整天閑的要死。
這幾位總督，深知總督是因事而設，事畢即撤的，哪里亂民多，就在哪里設總督，完事后就召回京師，重新委以重任。
天武朝的幾大總督，他們不明白皇帝為何遲遲不撤掉總督，直到督撫制頒布，他們才懂了。
如今的大明版圖太過龐大了，中央對海外地方的控制力嚴重不足，而且有的地方，年度總結或者有事呈報朝廷，用時太久，兩邊信息完全跟不上。
這就造成了貪贓枉法，瀆職的官員越來越多，一些海外地方巡撫，甚至成了土皇帝。
所以，朱慈烺思前想后，決定啟用常駐地方的總督制。
與只掌握一省行政事務的巡撫不同，總督兼管數省，同時在政務之外也兼掌軍務與經濟，監督地方官員。
當然，越是海外的總督權力越大，主要表現在軍務上，大明神州本土有五軍都督府，總督根本在軍務上插不上手，最多可調動州府的城防軍，五府主力軍是指揮不動的。
但海外的總督操作性就大了，軍情十萬火急，遇到土著叛亂，總不能先請示朝廷，遇到南洋那種海域遼闊的地方，請示都護府也來不及，只能先調兵平叛再上報，這個時候總督的作用就出來了。