宋蔓秋平日里也對堂哥（上一章誤寫成表哥了）光說不練的作風有些意見，難得與步公子同仇敵愾一回，心中多少有些寬慰。
姻緣難成，能做個知己也是好的。
步安把宋姑娘晾了許多天，現在見了面，總不能扭頭就走。
兩人沿著后院的回廊，一前一后地走著。
步安說，姑娘你從北國來，不知南方的食物，吃不吃得慣。
宋姑娘答說自己生在杭州，七歲才去了山東，相形之下，還是喜歡食不厭精的江南菜。
兩人就這么有一搭沒一搭的閑聊天，半晌，宋姑娘突然停下腳步，悠悠道：“公子，你……怎么也不著惱？”
步安聞言愣了一下，才明白她的意思——作為近來名聲鵲起的江南才子，被皇帝賜婚入贅，換做旁人，大概要拍斷欄桿，愁苦郁郁，他卻仿佛什么事情都沒有發生，仍舊談笑如常，確實挺奇怪的。
“事已至此，又能如何呢？”他不愿就此多說，隨口解釋道。
宋蔓秋玩笑般上下打量步安，略帶一絲苦澀道：“不知道為什么，蔓秋覺得，眼前之人仿佛不是步公子……”
步安聽得微微一驚，心說：連步鴻軒、蘇澄慶都看不出來，你又是怎么識破的？
他自然知道宋蔓秋不是這個意思，淡淡問道：“姑娘何出此言？”
宋姑娘轉過身，看著一池殘荷，悠悠道：“越州城外初見，蔓秋說到自己最佩服的人就是天姥步安，佩服他笑看天下儒生的豪氣，那時你便渾不在意……眼下圣上賜你入贅，你也全無沮喪之態。”
她扭回頭，嫣然一笑道：“你年紀輕輕，就這般寵辱不驚了嗎？”
步安笑道：“我心里苦，強忍著，你看不出來罷了。”
宋蔓秋看著他的面孔，仿佛在尋找他藏起來的苦，片刻搖頭道：“當真瞧不出來。”接著道：“蔓秋只覺得可惜，以步公子大才……”一言及此，又不再往下說了。
這些日子，每每因為這個，她都要與堂兄爭執——宋世畋說，這天姥步安根本胸無大志，入了贅也歡歡喜喜，看樣子是要安心做個余門贅婿了。
宋蔓秋覺得堂哥是以小人之心，度君子之腹，只是現在突然說起，她又有些怕。怕步公子接下去要說的，洽合堂兄的斷言；怕步公子果然已經心如死灰。
宋姑娘一邊在心中告誡自己：他是將要入贅余家的，往后與自己再無瓜葛了……一邊卻仍舊按不下心頭的紛亂，仿佛害怕情郎變心，害怕偶像幻滅一般。
“姑娘謬贊了，我哪來什么大才？”步安笑著擺手。
宋蔓秋心中那扇窗悠然暗了一下，旋即又亮了起來——她聽見步公子說了一聲“不過”。
“不過什么？”宋蔓秋歡喜道。
這一回，就算步安想得再縝密，也看不透姑娘家的小心思了。
他微微一怔，接著道：“不過天下興亡，匹夫有責。如今邪月逾近，小生不才，卻也不敢置身事外。”
宋蔓秋雖然對那些行事但求不偏不倚，處處端莊中正的儒生有些厭煩，但她畢竟也是學了儒的，治國平天下的抱負幾乎深入骨髓。上回聽孔大人轉述“天下興亡，匹夫有責”時，她便心生贊嘆，現在見步公子心系天才蒼生，一時竟有些悲從中來。
步公子啊步公子……你自己遭了天大的委屈，心中卻還惦記著百姓凄苦嗎？宋蔓秋輕抿朱唇，緊拽粉拳，渾似這委屈有一半是屬于她的。
“幸而皇恩浩蕩，賜我九品將仕郎……按著大梁律例，凡有品秩者，可操辦團練。”步安說到了關鍵之處，正是因為這條律例，他才等了這么久，等一個九品芝麻官的頭銜。