陳遠橋呆呆地站在嘉興府衙的儀門外，直到府衙方向傳來的笑聲越來越輕，漸不可聞，他才拖著灌了鉛似的大腿上了轎子。
而嘉興同知張懸鶉的心情比陳遠橋還要復雜。
這位同知大人剛才見到步安走進府衙正堂時，還悄悄給了他一個警告的眼神，可瞬息之間，這眼神的內容便換成了諂媚與告饒。
天使親臨嘉興，前前后后跟他這個五品同知不過說了三句話，連正眼都沒瞧過他，此時見到步家三少爺，非但笑吟吟喚他“小友”，還說什么“甚為掛念”。
藩臺大人語氣更加親熱，仿佛與這小輩成了忘年之交。
張懸鶉這五品官銜不是憑空得來，眼力雖然差了一些，隨機應變的本事還是有的。他本來垂手站在兩位大人身旁，一副任憑耳提面命的下官姿態，此時卻朝一旁衙役急道：“步公子腿腳不便，還不快上前攙扶。”
沒等衙役上前，同樣候在堂內問話的嘉興府通判，王彭澤王大人便已經自告奮勇地跑上前去，可惜沒等他伸手扶到步安，坐在堂上正位的右使中丞李大人，便擺擺手道：“汝等全都退下。”
嘉興通判王彭澤伸到一半的手，只好訕然放下，與張懸鶉等人一道行過大禮之后，全都退了出去。
“望彼僚屬，可識其人。這嘉興府中一應官員，竟都如同市井小人一般……”李岳絲毫不給面子，不等張懸鶉、王彭澤等人走遠，便大聲感慨。
中丞大人今日身穿大紅官袍，頭頂烏紗官帽，與大半個月前，國公府西湖畔，一身便裝時的模樣截然不同，整個人有股子不怒自威的氣勢。
而同樣穿著官袍的孔浩言，氣質卻比李岳要柔和得多，步安琢磨著，這大概是儒官特有的文雅氣質吧。
“嘉興糜爛如斯，我有失察之責。”孔浩言搖頭嘆道。
這兩人坐在堂上，背后是氣勢巍峨的千里江山圖；步安被素素攙著站在堂下，有些被人提堂過審的滋味。
人家客氣，稱他一聲“小友”，他卻不好以友自居，就老老實實站著，三兩句之后，他聽出了一絲異樣。
堂上這兩位，大半個月前還差點為了逐月大會爭吵起來，現在似乎變得異常和諧：孔浩言說自己有失察之責，李岳則笑著為他開脫，而且這個話題一觸即止，兩人都沒有深入下去。
步安暗自翻翻白眼，心說，這兩老頭準是在臺面下完成了什么見不得人的交易，否則何至于關系進展得這么快。
晾了他一會兒，孔浩言便走了下來，笑道：“中丞大人初臨嘉興，所見所聞，都是些斗筲之輩。節前被你遁走一回，今日就罰你作陪，以盡洗耳之責！”
步安拱手作揖道：“敢不從命。”
李岳也笑著走下堂來，直到這時才輕描淡寫地問道：“那步鴻軒是你養父？”
步安嘆了口氣道：“……一言難盡。”
……
……
落日時分，嘉興府衙官舍，一座清幽小院里，擺著一張八仙桌，桌旁就坐了三人。
不時進來上菜換盞的下人，全都屏息凝神、低眉順目，連看都不敢往這三人看，只在離去時，瞥一眼搬了小板凳坐在一旁的小書童。
這書童端著白瓷飯碗，拿筷子往嘴里扒拉飯菜時，幾乎把整張臉都埋進了碗里——極少有人能把飯吃得這么香，這么投入的。
“原來這斷命知府，與你有殺母奪產之仇。”李岳呷了一口米酒，搖頭道：“怪不得你要殺他。”