秦嶺地橫千里，南北亦寬覆數百里，中有險峰峻嶺綿延起伏，自為關中天府南面屏障。
此境山林廣袤，多有人跡罕至的深幽溝谷，或有途人誤入溝嶺，便迷不能出，或死于荒寒饑饉，或喪命于山林猛獸爪牙之下。
但凡事也都各有好壞，這些生人不及的險境，有時候反而會成為一些走投無路之人寄命所在。所謂苛政猛于虎，相較于人世間諸種兇險，深山老林縱有毒瘴猛獸的危險，但對一些人而言，卻比外面的世界要更加讓人安心。
苦水溝是太白峰附近一道不甚起眼的溝嶺，有泉眼活水匯成山溪，于溝底沖刷出一片面積狹長的草坡。草坡早已經被開墾出來，種植著一些谷菽之類，有活水灌溉，腐土沃養，長勢還算不錯，只是規模太小，即便旺收，所得也是有限。
山嶺兩側、丘壑之間，搭設著一些草皮覆蓋的簡陋棚居，朝陽一面的坡嶺上還有一些尚算干燥的穴居。嶺上嶺下則分散著一些衣衫襤褸的民眾，或是翻曬柴木、或是搓麻編織，各有各的忙碌。
一直到了日上三竿時分，蜷臥草榻的李光才醒了過來，有些煩躁的揉著惺忪睡眼，走出棚廬抬腳踹開湊在他棚居外斗草嬉鬧的幾個孩童：“歹命惡生的野奴，滾去一邊吵鬧。”
孩童們哭號著跑開了，李光則盤腿坐在光滑的巖石上，粗厚的指甲撓著左邊臉龐一道粗紅的傷疤，春雨綿潮，雜蟲滋生，難免將人蟄咬得周身搔痛難耐，一直將臉上傷疤撓出了血，他才有些意猶未盡的停了下來，半邊臉龐血絲密布，望上去很是猙獰。
有操持飲食的婦人送來一竹筒雜菽干飯，上面擺著幾根煙熏防腐的干肉條，李光大口咀嚼著干飯，挑出幾根干肉拋給兩個讒著臉上前賣好的頑童。
頑童如獲珍寶，死死抱在手里細細咀嚼品嘗。其實肉條干硬，韌如樹根，又能品嘗出什么味道，但孩童們仍是如獲珍饈。
坡上傳來悲哭聲，李光舉足行上看了一眼，原來是一個日前狩獵負傷的病員于今早不治身亡。他深吸一口氣，眼窩里潮意來得快、去得也快，吩咐兩人將那已經瘦骨嶙峋的尸體搬出掩埋。
“你們放開我阿耶、放開他……嗚嗚，怪我偷食阿耶口糧，阿耶才會餓死……”
亡者遺孤、一個十多歲的少年嚎哭著要奪回阿耶尸體，但那瘦弱身軀被李光抬手提到一邊。
李光在草榻里翻撿片刻，摸出一柄缺口密布如鋸齒的橫刀塞進少年手里：“用心活著，你要是沒了，你阿耶才是真的死了！”
少年似懂非懂，抱著橫刀怔怔望著尸體被搬走后已經空空蕩蕩的草榻，片刻后才又趴在李光足邊滿是悲憷的嚎哭道：“阿耶臨死要我緊隨校尉阿公，說是阿公才能保活咱們……”
李光聽到這話，身軀僵在原地，眼見同伴身死尚能不亂，這會兒心里則是悲楚大聲，淚水奪眶而出，沖刷得臉上撓痕更是痛癢難耐，他舉手扇了自己兩個耳光，彎腰抓起少年，轉頭行出這一土窟，往南坡掘土埋葬同伴。
這一處小聚居地百十人口，李光便是他們的首領。
本是京兆軍戶，少年從軍行，先征高麗，復戰突厥，東西輾轉十數年無歸鄉土，勛授上柱國，本以為可以顯歸故里，老母已經先亡，老父也病重將死，兄弟無治產業，家門破落已久。
幸在論功薄賞，草草論成一婚，新婚未足一年，便又應征前往河源備戰，留下妻兒簡居鄉中。儀鳳年間，跟隨大總管李敬玄出擊吐蕃，湟川大敗，僥幸留下一條性命。