十二月31日。
新墨西哥州，桑迪亞國家實驗室。
幾名穿著防護服的工程師正站在半球形的裝置中，檢修著已經冷卻下來的設備。
Z-machine，這便是這臺裝置的名字，也就是俗稱的Z機。
密布在裝置內的電容器最大可以釋放1000個閃電的電能，只要按下開關，2000萬安培的電流就會在一瞬間涌只有橡皮擦大小的圓筒，狂暴地將裝在里面的氫原子壓縮到極限，并釋放恐怖的聚變能量。
受到太平洋對岸的那臺示范堆的影響，最近美國的可控聚變實驗室日子過得都還算不錯。
尤其是在見識過了前段時間發生在能源期貨市場上的動蕩之后，國會老爺們也總算是認真對待起了差點被他們扔進垃圾堆里的可控核聚變技術，不再吝嗇手中的經費。
而除了國會老爺們之外，各大能源巨頭也加大了對該技術的投資。不過對于能源部下屬研究機構桑迪亞國家實驗室來說，他們主要還是拿著聯邦政府的撥款在做實驗。
有別于加利福尼亞州的NIF，Z機并非純粹意義上的慣性約束，而是利用燃料的慣性與強電流形成的磁籠，在微秒時間范圍內發生脈沖點火——如果無法理解這句話的話，可以簡單的理解成一種磁與慣混用的約束方式。
這臺機器雖然沒有大名鼎鼎的NIF出名，但卻曾經創下過全世界最高溫度——35億度的世界紀錄。甚至就連設計這臺裝置的研究人員自己，都一度為這個超出預期的溫度感到驚訝以及困惑。
不過說實話，如果是用DT燃料的話，這個溫度純粹是多余的。畢竟要使聚變反應發生的話，一億度便已經足矣。就算是理想中的以He3為燃料的二代核聚變，臨界溫度也才六億多，也根本用不上這么高的溫度。
不得不說，可控聚變研究的難點從來都不是在加熱手段上，而是在如何維持高溫等離子體的約束上。
不過，相比起其它技術路線而言，Z機至少在電能輸出上取得過一定的成果。
坐在實驗室外的休息區，美國能源部部長里克·佩里，抬起手看了下表。
幾乎就在時針指到整點的時候，桑迪亞國家實驗室的首席研究員迪安·羅凡出現在了門口，向他這邊走了過來。
等羅凡在對面坐下，佩里沉聲問道：“結果怎么樣？”
迪安·羅凡搖了搖頭。
“現在問這個問題還太早了，材料的抗輻照能力能否解決，反應堆內的氚素能否自持，這些才是可控聚變最根本的——”
深呼吸了一口氣，佩里打斷了他的話，“聽著，我需要一個具體的時間，你們什么時候能夠拿出看得見的成果。”
羅凡忍不住道：“你這是在強人所難！我沒法給你一個具體的時間，除非勞倫斯利弗莫爾國家實驗室那邊能給我們一個時間，告訴我們那個基于D-Li相互作用的中子源什么時候能做出來。”
佩里頭疼道：“所以現在問題的關鍵是中子源？”
“顯然不止……”臉上露出了苦澀的笑容，羅凡沉默了一會兒，繼續說道，“但解決了中子源的問題，我們至少可以對材料做抗輻照檢測。”
就在這時候，休息區外忽然傳來了腳步聲。
看到從外面匆匆走來的男人，佩里皺了皺眉，向他投去了詢問的視線。
“什么事？”
那個穿著西裝的男人深呼吸了一口氣，表情艱難地開口說道。
“白宮那邊的電話，總統先生希望你現在立刻回去……明天有一場很重要的會議要開。”
“發生了什么事情。”
“我也只是聽說……”那西裝男深呼吸了一口氣，壓低了聲音說道，“我們的盟友那邊傳來消息……十二小時之后，華國海州那邊的示范堆，即將進行點火試驗。”
在聽到這句話的瞬間，佩里的瞳孔微微收縮。
而坐在他對面的羅凡，則是蹭的一下從椅子上彈了起來，失聲道。
“這不可能！”
……
海州，STAR示范堆基地。
抬頭晴空萬里一片無云，低頭海面碧波浪涌，放眼望去一片平靜。
岸上基地內，無論是研究人員還是駐防的士兵，都在井然有序地工作在各自的崗位上。
從昨天晚上開始，最遠的哨卡已經設置到了20公里外，在裝甲車的配合下封鎖了所有通往這一帶的公路，并勸離所有靠近的游客或者行人。荷槍實彈的士兵在基地內外往復巡邏，將所有潛在的威脅以及安全隱患排除在外。