深吸一口氣，畢肖普男爵邁步走下馬車。警衛站在車外向他致敬問候，并稍加催促——城主閣下親自召開會議，就等他了。
今年冬天格外的陰森凄涼，整個北地都不太好過。領路的警衛還穿著去年的舊制服，城主府的外墻也沒有重新粉刷，就連府里的仆人都被裁撤了三分之一。
往常年份，布契家族歷代族長會給城里所有公務人員都發一套新制服。貴族是不在乎一件衣服，但很多底層公務員可真的需要。
此外雇些流民維護城市，鋪鋪路，修修下水道什么的。這時候工價低，花不了多少錢，算是以工代賑，免得治安亂套。否則餓急的流民可是什么都干得出來。
至于裁撤家仆，這更是前所未有的事。往往意味著一個家族的衰敗——族長當然不會這么說，管家出面也只宣布是這些該死的仆人干活不賣力。
城里的具體情況，畢肖普也不太清楚。今年的貴族年俸還算正常，女妖堡好些貴族靠做生意還賺了不少。
但是半年前那場無功而返的戰爭消耗太大了，讓家族付出了慘痛的代價。
畢肖普事后估算，就是那么三千多兵力在外半個多月的戰斗，城里的物資庫存就被清空了一半。事后的撫恤也很要命。
戰爭實在太花錢了。
城主府的警衛將畢肖普領到府邸內宅，管家出來迎接。雙方見面稍稍碰頭，畢肖普低聲問了句，“都有些什么人參加會議？”
“斷橋城，號角堡，尖塔城，夜梟城......”管家爆出一連串的城市名，“已經有七家城市的特使抵達，此外還有三家城市派人傳訊愿意加入。”
畢肖普神色黯然，“今年的情況這么遭嗎？”
“很糟。”管家低語，搖搖頭，不愿多談。
半年前，畢肖普在沒接到任何命令的情況下，帶隊撤離濃霧鎮。說好聽點叫‘挽救了主力部隊’，不好聽就是被人給攆回來了。
弗里德曼.布契對這場潰敗式撤退大為震怒，罰了畢肖普一大筆錢。但事后城主又把這筆錢私下還給了畢肖普，還勉勵他繼續忠勇奮進，為家族效力。
作為女妖堡最強力的前線指揮官，畢肖普為之感激涕零，原有的不滿也就煙消云散。再回頭看其他自私自利的貴族，他心里反而滿懷仇恨。
現在市面蕭條，家族處于困境。可好些中低層貴族卻躲在自己家里繼續貪圖享樂，過著**奢華的生活。
畢肖普可是清楚的很，好些貴族表面上不說話，私底下對城主多有抱怨。他們天天開沙龍聚會，躲起來謀劃如何突破種種禁令，全然沒有忠誠的念頭。
走進正在聚會商議的會客廳，十幾人早已坐在桌前。弗里德曼.布契高坐上首，向在座來客介紹畢肖普。
除了北地各城的特使，畢肖普竟然看到了奧斯公國灰鷹堡的塔拉克子爵。這個英俊高大的南方貴族滿臉帶笑，跟誰都顯得特別親近。
“畢肖普，你來談談寒風城的情況吧。”弗里德曼指了指會客廳對面掛著的地圖，“我們不能再容忍局勢繼續惡化。”