“我初次遇見周艷娘，是在保州城中的妓院里，”她在柳懷音瞇起眼睛之前補了一句，“是為查案，一樁采花案……這案子不提也罷。”
她的話音沉下去，有些悻悻。看來那個案子真的是不堪一提。
于是，只說周艷娘罷。
“我到現在都還記得，我一進屋，她就開始跟我開玩笑，嘻嘻哈哈個不停，好像一點也不拿她的處境當回事……”她頓了頓，“案查完的時候，我本想替她贖身，結果她說……已經有人幫她贖了，下午就會有人來接她走，很快她就能去大戶人家當小妾過好日子。我……晚了一步。”
所以，這是一樁遺憾。
而柳懷音也終于明白了，為什么宋飛鷂常常進青樓贖姑娘。
“我再看見周艷娘時，是在一年后，軍營附近的一座城里。她是隨軍的家屬，被安排住在城中。真是巧，原來她在保州的丈夫沒多久就參了軍，家里的妻妾沒有一個肯來西北，只有她跟了來。不過她男人對她不好，要么一直在軍營，難得回一次家，就會打她。”
“為什么呀？”
“不為什么，有的人平時沒什么本事，就靠打自己的女人逞威風，她那個男人就是這種人罷了，”宋飛鷂道，“我第二次見時，她的模樣已沒有我第一次見到的那樣活潑了。大概是……原以為上了岸能過好日子，就一直憧憬著，還算有個盼頭，可誰知到了最后，還不都一樣。人生無望，再樂觀的人也開心不起來了。”
“……”
“她男人打她打得太狠，有次甚至鬧得全軍營都知道。”
宋飛鷂的目光掃向門外，柳懷音跟著看去當然，外面太黑了，什么都看不到，但他們知道外面有人。
馬師傅自他女兒被抬進來之后，就躲在藥廬大門外的墻根頭，光顧著一個勁兒地抽旱煙。女兒被抬進去時，他不吱聲；女兒被開完胸處理完傷勢，他還是不吱聲。好似那往日牛逼的勁頭，一下子全頹了。是啊，再怎么為天下同盟會辦事，他也終究只是個窩囊的趕車人。
然后她揚起了嗓門：“但其實挨打不可怕！可怕的是被打完了，周圍的人還當她被打是應當。若這些人里頭有她最親的父母，父母都不幫她說兩句，那就是可悲父母難辭其咎！”
于是那門外傳來一聲悶悶的嘀咕：“哎呀……哪個女人沒被男人打過……嫁出去的女兒潑出去的水，不好多說、不好多說……”
說著聲音就飄遠了。
柳懷音道：“大姐，他跑了。”
宋飛鷂重重“嗯”了一聲，很難說一個氣音里包含了什么情緒，她只將那故事繼續說下去。
謝千總打了周艷娘單單此事自然不能引得人盡皆知，所以人們知道這件事是因為另一件她將那姓謝的打了一頓。第二天，全軍營都知道謝千總因為打他老婆而被被另一個女人釘在門框上了。
她說起此事好像還有些得意，柳懷音挑起了眉，其實這倒也沒怎么出乎他的預料。
“……但也因此事，令張瀾認識了周艷娘，”她舉起酒壺對著月，“真是……孽緣！”
好在周艷娘這一段苦日子沒有持續多久，那男人雖是個不學無術的混子，但總算也有一片報國赤誠，不久后死在一場戰事中。周艷娘自此成了寡婦。
這是一個不太好的開端，不過一開始，大家都以為那是喜事來的。
“有一晚，打勝仗。一群人高高興興到盤龍城去慶功，酒喝到一半有人說要助興，就叫來一個賣唱女……她一抬頭，我和張瀾都驚了那是艷娘。艷娘的男人死了，她沒有地方去，只能留在西北。她沒別的手藝，只能重新拿出她在青樓學的本領出來賣唱……于是一群大老爺們圍著她，聽她唱了一整首白居易的《長恨歌》。”
……
“……玉容寂寞淚闌干，梨花一枝春帶雨。含情凝睇謝君王，一別音容兩渺茫。昭陽殿里恩愛絕，蓬萊宮中日月長。回頭下望人寰處，不見長安見塵霧……”
……
所謂“轉軸撥弦三兩聲，未成曲調先有情”。她還記得當時張瀾那張沉醉的面孔，也同時察覺出艷娘唱曲時目光落在張瀾身上，視線相接，投桃報李……
這個世上的人各個不同，每個人選擇的生存方式也不同。周艷娘是一個手無縛雞之力的女人，想要生存不容易，所以她想要攀附一棵大樹，而張瀾不失為一個最好的選擇。那晚過后，張瀾開始對周艷娘照顧有加。他貪圖她的美色，她貪戀他的給予，這段感情從一開始就沒那么純粹，只是到最后，兩個人都彌足深陷罷了。
她跟她說過，她愛張瀾，所以一定會告訴他一個秘密，有關她的秘密……有關她曾在保州的青樓里做過ji女的秘密。
一年后，周艷娘懷上了張瀾的孩子。
張瀾說那是他的一次酒后逾矩，他決心娶她。因此，她在婚前告訴了他那個秘密。