話回朔方、五原。
時楊義山返回朔方城，會見牛寶利、卜沁、卜如海等七大休屠部落首領。
牛寶利初入帳，腰背佝僂，喘咳不斷，引得楊阜連連鄙夷：“單于，本將看你近來身體不佳呀。”
“咳咳！唉，老朽乃風燭殘年之人，沒幾年可活了，聽聞朝廷近日要起戰事？”去歲雍帝為表彰牛寶利興建城池的功勞，特封其為休屠單于，鑄祭天金人賜之，以示正統。
“不錯，大都督讓本使君向單于問安。”楊阜為眾休屠首領逐一斟酒。
牛寶利雙手舉觴笑道：“勞煩大都督掛心了。”
“單于，休屠可還有能戰之輩啊？”楊阜返回坐席，眉目微挑作問。
“唉，我族青壯已盡歸大都督驅使，朔方各帳中只剩些老弱病殘了，實在無力呀。”牛寶利連連搖頭道。
“這著實可惜了。也罷，諸位請回吧。”楊義山以退為進，吊足牛寶利的胃口。
牛寶利雙目一轉，心嘆不對，若放在以前楊義山會再三逼問，定要討些勇士，今日怎這么爽快。
“單于請回吧。”楊阜抬手二作催促。
牛寶利越發疑惑，淺笑開口：“楊使君，老朽雖年邁，但也可挽弓驅馬，若朝廷真有難處，不妨說出來，老朽如果能辦，定盡綿薄之力。”
老頭狼狡詐至極，說了一句模棱兩可的盡忠話語，要探一探楊義山的下文。
“也沒什么大事，就是些搶財掠地的勾當，上不了臺面，本使君驅些郡兵便可處理了。”楊阜此話一出，七位部落首領眼中盡顯貪婪之色。
“楊使君，我等都愿報效國家啊。”卜沁率先開口，其余眾人紛紛自薦。
“其實大都督是讓我等同去，本使君見休屠各部落只剩一些孤寡，不忍心勞煩。”楊阜飲了一口茶水平淡說道。
“大都督既有令，我等也不好推辭，楊使君盡管吩咐。”牛寶利拱手說道。
“諸位也知道都督是來伐鮮卑的，今步度根等都聚集在雁門、代郡，朝廷主力需牽制此中人馬，朔方、五原北部的游牧散勇只能交給二郡自理，現在爾等知道是什么差事了吧？”楊阜朗笑道。
“明白，明白！我出兩千部落勇士隨使君前去。”卜如海一聽，直接選擇傾巢而出。
“嗯？”牛寶利側頭瞪向卜如海，卜如海立即低頭退回席位。
繼，牛寶利又對楊阜和善笑道：“楊使君，不知這此間得利該如何分配？”
“單于放心，朝廷絕對不會虧待休屠友部，北境一行，五五分賬。”楊阜要調動休屠人的積極性，就不能打壓的太狠。
“好，我等立即回去籌措人馬，五日之內必達朔方城。”牛寶利此刻腰桿站的筆直，全無暮年之氣。
“請。”……
五月二十四，休屠各部集結完畢，共有兩萬四千余騎射勇士。楊阜、牛寶利即領大軍入五原郡，與姜敘會于九原城。
五月底，虎賁營運糧入九原，三萬七千余北征聯軍開拔，出石門障，走光祿城。
石門障，是漢朝修建的塞外列城之一，主要作用是抵御匈奴南侵，后因匈奴敗亡，此間城塞皆作荒廢，演變成鮮卑入境的便利途徑。
石門水畔，綠草如茵，沿岸多見營帳，羊群迎河而走，時有牧歌，高亢嘹亮。
“踏踏踏！”