皇太極的經歷極其豐富，而且政治能力極，先看看他的經歷和功績、以及政治斗爭的能力。
第一、皇太極功勛顯赫，早年列為四大貝勒之一
在逐步完成統一女真各部的基礎上，皇太極幫助他父親努爾哈赤建立了新的后金國家。萬歷四十年（1612年）九月，剛剛年滿20歲的皇太極隨父親努爾哈赤率領3萬人馬出征位于烏吉林烏拉街一帶的海西女真烏拉部。皇太極等領兵抵達烏拉河，沿西岸而行。此時，烏拉部酋長布占泰帶領烏拉兵在東岸隔河觀望，不敢渡河迎戰。努爾哈赤下馬而坐，命皇太極等率軍接連攻占沿岸的六座城堡，然后引兵在烏拉城西門相對二里以外的金州城扎下大營。布占泰憑河相抗，雙方相持四五天，皇太極等人按捺不住，向努爾哈赤請戰，要求率兵渡河，攻打烏拉城。努爾哈赤指出這是“浮面取水”之言，認為“欲伐粗大的書寸木，豈能即刻折斷？必須斧砍刀削，漸至微細，然后才可折斷。相等的大國，欲一次攻滅，怎么可以辦到？”因此，他不同意皇太極等人的請求，而是派兵四出焚掠，拆毀被占領的六處城堰，焚燒許多房屋和糧草，并在伊瑪哈達筑城，派兵駐守，以監視烏拉的行動。翌年正月，努爾哈赤攻破烏拉城，布占泰逃亡葉赫。
努爾哈赤一度想立長子褚英為儲，但是褚英背著努爾哈赤做了很多違反其愿望的事，甚至逼迫皇太極等也跟他一起行動。皇太極等向努爾哈赤揭發了褚英的陰謀，萬歷四十一年（1613年），努爾哈赤將褚英幽禁，兩年后又毅然處死了他。[13]從此皇太極進一步得到了信賴。萬歷四十三年（1615年），努爾哈赤整合正黃、正白、正紅、正藍并加鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍，正式完成了軍政合一的八旗制。皇太極被任命為管正白旗的貝勒[14]。
后金天命元年（明萬歷四十四年，1616年），努爾哈赤建立大金國（史稱后金），稱大汗，任命次子代善為大貝勒、侄子阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、八子皇太極為四貝勒，是為“四大貝勒”。四人按月輪值，“國中一切機務，俱令直月貝勒掌理”。從此皇太極被努爾哈赤視為左膀右臂，滿洲貴族的核心人物之一。
天命三年（明萬歷四十六年，1618年），努爾哈赤下定決心要對明朝發動進攻，但是具體怎樣行動，卻議而未決。皇太極獻上一計。他提出先打撫順，“撫順是我出入之處，必先取之”。并建議利用明朝守城游擊李永芳要在四月八日至二十五日大開馬市的機會，派遣五十人扮作馬商，分成五伙，入城為市，繼之由他親自帶領五千士兵夜行至城下，里應外合，兩面夾攻。努爾哈赤欣然接受他的建議。四月十三日以“七大恨”誓師征明，結果大獲勝利。撫順之戰是后金與明朝的第一次大戰，對后金以后的發展影響深遠，皇太極的獻計獻策及親臨戰陣，對后金的勝利有決定性的作用。
撫順兵敗城陷的消息傳到明都，“舉朝震駭”，多年不理朝政的明神宗驚呼：“遼左覆軍隕將，建州勢焰益張，邊事十分危急”。為了置后金于死地，明朝于天命四年（明萬歷四十七年，1619年）聯合女真葉赫部及朝鮮王朝，向后金進攻，薩爾滸大戰爆發。大貝勒代善命皇太極率領右翼正白、鑲黃、鑲白、鑲紅四旗去攻打吉林崖的西路杜松軍，自領左翼正黃、正紅、正藍、鑲藍四旗去監視和阻擊薩爾滸（今遼寧撫順大伙房水庫東側）的明軍。此時努爾哈赤來到前線，觀看了明軍的陣勢，改變代善的作戰部署。他親自率領正黃、鑲黃、正紅、正藍、鑲藍五旗先去攻打薩爾滸的明軍，命皇太極等帶領正白、鑲白、鑲紅三旗去監視和阻擊吉林崖的杜松。當努爾哈赤消滅薩爾滸的明軍后，回軍與皇太極部會合，向吉林崖的明軍發動猛烈進攻。皇太極身先士卒，沖殺在前，明軍大敗，主將杜松戰死，參將龔念遂帶領部分殘兵敗將逃往斡琿鄂模，后金兵首戰告捷。皇太極隨努爾哈赤乘勝北上，迎擊總兵馬林統率的北路明軍。三月初二日清晨，皇太極率領1000人馬攻打斡琿鄂模的龔念遂部。他先率騎兵突入，然后用步兵摧毀戰車，明兵大敗，龔念遂等皆歿于陣中。接著，皇太極率部投入攻打馬林所駐扎的尚間崖的戰斗，明軍潰敗，馬林僅以身免，逃回開原。此外，還有劉綎的東路軍和李如柏的南路軍尚未解決。三月初四日黎明，努爾哈赤回到赫圖阿拉，立刻召諸貝勒大臣共商出擊劉綎軍之策，命代善、皇太極等率領八旗大軍去東線迎敵，自己留4000人馬守赫圖阿拉，隨止李如柏的南路明軍。中午，代善、皇太極率兵出穵里胯什，發現明軍在阿布達里崗布陣。代善想親自領兵攻占阿布達里崗東面的山頭，再由山上向下沖擊，皇太極上前阻止說：“阿哥你率領大兵在后面守護，隨后再來吧，我領兵前去山上往下沖擊”。代善同意后，皇太極率領右翼四旗，迅速占領了東面山頭，便選派精騎30名，由山上沖入敵陣，拚命射砍，未能取勝。隨后，代善率領四旗兵親自沖向明營，經過一場激烈混戰，明兵潰散，皇太極率軍掩殺。這時劉綎率二營明軍來戰，皇太極乘其布陣之先殺入，劉綎死于陣中，全軍被殲，朝鮮軍姜弘立投降。[101]薩爾滸之戰是后金與明朝的第一次大決戰，皇太極為贏得此戰的勝利立下了汗馬功勞。
天命十年（明天啟五年，1625年），皇太極與兄阿巴泰率精騎5000馳援科爾沁，迫使察哈爾蒙古首領林丹汗遠遁。
此刻，他背著手，凝視著眼前一個巨型的沙盤，在沙盤之上，便是這一方中原大地的地圖。
站在這沙盤前。
似乎天下都在皇太極之下。
看向這沙盤之上。
大清的疆土遍布大清的旌旗，而在大清之外，大明、蒙古察哈爾、準格爾等疆土都在皇太極凝視之下。
大殿內寂靜無聲。
但是在這沙盤之上似有聲。
“中原，才是天下。”
“這一日不會太遠。”
“等著本漢，本汗會將你們一一殲滅，讓我大清旌旗遍天下，天下，皆當為我大清疆土，天下之大，唯有大清。”皇太極凝視著沙盤，眼中涌現一種滔天雄心。
這時。
從大殿外走進來一個弓著身子，不敢直立的身影。
“何事？”
皇太極頭也沒回，威嚴問道。</p>