黃祖的追兵顯然熟悉水道，蒙沖艦在蘆葦蕩中依然游刃有余。蘇羽聽見身后傳來鐵鏈拖拽的聲響，知道對方已放下了鉤爪。他摸出劉琦給的火折子，突然將艙底的桐油潑向船尾。
“跳！”他拽著阿桂躍入江水的瞬間，漁船轟然燃起。火光照亮蘆葦頂端的白絮，那些蓬松的絨毛被熱浪卷上半空，竟像場突如其來的雪。蘇羽抱著阿桂在水中掙扎，看見追兵的火把在火光中亂成一團，聽見有人在喊“抓活的”。
江水下暗流洶涌，蘇羽感覺小腿被水草纏住，阿桂的發簪不知何時掉了，青絲散開漂在水面，像團散開的墨。他咬住她的衣領奮力上浮，剛露出腦袋便被浪頭拍回水中，咸腥的江水嗆進肺腑，眼前陣陣發黑。
再次睜眼時，他們躺在艘廢棄的貨船底艙。阿桂正用撕成條的裙角包扎他的傷口，晨光透過船板縫隙漏進來，在她臉上投下細碎的光斑。“先生你醒了？”她的聲音帶著哭腔，卻努力擠出個笑臉，“剛才有隊巡江的水師經過，船板縫里能看見他們的甲胄。”
蘇羽掙扎著想坐起，卻被一陣眩暈按回草堆。他摸到懷中那封被水泡得發脹的密信，墨跡早已暈染開來，但指尖劃過紙面時，依然能辨認出劉琦那力透紙背的筆鋒。昨夜劉琦塞給他密信時，掌溫透過錦緞傳來，像團沉默的火。
“他們為何要追我們？”阿桂突然問。她的指甲縫里還嵌著蘆葦的綠汁，那是昨夜在沼澤里拖拽他時留下的。蘇羽望著艙頂蛛網般的裂痕，想起十五年前父親被腰斬于市的那個午后，也是這樣悶熱的天氣，劊子手的刀上凝著層豬油，在日頭下泛著冷光。
“因為我們知道得太多了。”蘇羽扯出個苦澀的笑，突然劇烈地咳嗽起來。血沫濺在草堆上，像極了那年落在父親囚服上的梅花。他想起劉琦被按在地上時，嘴角溢出的血珠也是這樣紅，混著塵土在青石板上蜿蜒，像條絕望的蛇。
貨船突然劇烈搖晃，阿桂慌忙扶住搖晃的木箱。艙外傳來粗獷的喝罵聲，夾雜著鐵器碰撞的脆響。蘇羽摸到根銹跡斑斑的鐵錨鏈，示意阿桂躲進空酒桶。木板被踹開的瞬間，他看見十幾個身著皮甲的漢子，為首那人臉上有道橫貫鼻梁的刀疤。
“搜！黃府君有令，活要見人，死要見尸！”刀疤臉將火把湊近蘇羽，濃烈的酒氣噴在他臉上。蘇羽突然注意到對方腰間的魚袋，那是江夏水師獨有的制式，只是袋口的銅環已經銹蝕發黑。
當刀鋒抵住咽喉時，蘇羽反而平靜下來。他想起劉琦在糧倉說的那句話，想起甘寧這個名字。傳聞此人曾在黃祖麾下做過邾長，因射殺校尉凌操被追殺，如今盤踞在烏林水寨。這些零碎的信息像散落的珠子，此刻突然被江風串成了線。
“我認識甘寧。”蘇羽的聲音嘶啞得像破鑼，刀疤臉的動作果然頓住了。火把的光在對方瞳孔里跳動，蘇羽看見他耳后有塊月牙形的胎記，那是當年跟著父親跑船的纖夫們常見的記號——在血吸蟲肆虐的云夢澤，這樣的印記是活過三十歲的證明。
刀疤臉突然收了刀，揮手讓手下退開。“跟我來。”他轉身走向艙尾，皮靴踩在積水里發出咕嘰聲。蘇羽示意阿桂跟上，注意到這人走路時左腿微跛，靴底磨損的痕跡與水師士兵截然不同，倒像是常年在淺灘拖拽漁網造成的。
貨船深處藏著間密室，墻上掛著張泛黃的江防圖。刀疤臉吹熄火把，點燃盞油燈，昏黃的光暈里，蘇羽看見圖上用朱砂圈出的烏林要塞，旁邊密密麻麻標注著水流速度與暗礁位置。
“劉公子說，若遇黃祖親衛，便出示這個。”刀疤臉解下脖頸上的狼牙墜，遞給蘇羽的瞬間，他突然按住對方手腕——那道刀疤的形狀，與當年救下他的纖夫老周手腕上的舊傷分毫不差。
“周叔？”蘇羽的聲音抖得不成樣子。刀疤臉渾身一震，油燈在風里搖曳，照亮他眼角突然暴起的青筋。“小羽？”他喃喃道，粗糙的手掌撫過蘇羽額角的疤痕，那是當年為掩護他逃跑，被兵痞用刀柄砸出的印記。
艙外突然響起急促的號角，周叔吹滅油燈，將他們推進暗格。蘇羽透過木板縫隙，看見二十艘斗艦正順流而下，船頭的黃龍旗在晨光中格外刺眼。周叔的聲音從外面傳來，帶著刻意裝出的諂媚：“將軍放心，屬下這就帶弟兄們去上游搜查！”
暗格里彌漫著桐油和霉味，阿桂的呼吸漸漸平穩。蘇羽摸著懷里的狼牙墜，突然想起那年父親臨刑前，將這枚狼牙塞進他掌心：“記住，水里的魚比岸上的人可靠。”那時監斬官黃祖正把玩著父親的書稿，陽光透過木柵欄照在他油光滿面的臉上，像尊涂滿油脂的佛像。