帳外的喧嘩聲陡然拔高，親衛統領陳到掀簾而入，甲胄上還沾著晨露：“啟稟主公，城西百姓已自發聚集，說要隨我軍一同抗曹。”他話音剛落，帳外便傳來蒼老的呼喊，須發皆白的里正被兩名士兵攙扶著，手里捧著盛滿麥粒的陶碗：“劉使君若要守城，我等愿拆屋為薪，絕不讓曹軍踏進城池半步！”
劉備猛地松開劍柄，快步迎出帳外。晨光里，黑壓壓的百姓擠滿了校場，有扛著鋤頭的農夫，有背著藥箱的郎中，甚至還有握著木劍的稚童。他喉頭滾動著，忽然跪倒在塵埃里，百姓們驚呼著紛紛跪倒，黑壓壓一片頭顱叩擊地面，震得檐角銅鈴叮當作響。
“諸位鄉親...”劉備的聲音哽咽著，“曹軍殘暴，我豈能讓你們白白送命？”里正卻將陶碗舉過頭頂，渾濁的眼睛里閃著淚光：“使君在新野三年，溝渠修到了田埂邊，賦稅減了三成。去年大旱，您把自己的口糧都分給了我們...”他忽然將碗狠狠砸在地上，碎片濺起的麥粒滾落塵埃，“今日便是拼了這條老命，也要護使君周全！”
蘇羽悄然退回帳內，望著輿圖上那條橫貫新野的護城河。昨夜暴雨讓河水暴漲，此刻正裹挾著泥沙奔涌向東。他忽然扯下腰間玉佩，塞進陳到手中：“速去東門，讓鄧縣來的船匠按此圖改造渡船。”玉佩背面刻著的水紋圖案里，藏著三道暗藏的夾層。
“那老弱婦孺...”陳到接過玉佩時，指腹觸到冰涼的紋路。蘇羽已轉身走向兵器架，將一桿長槍擲給他：“讓糜竺先生帶著先走，沿白河往襄陽去。告訴船匠，船底要做三層隔板，夾層里...”他壓低聲音，“裝滿石灰。”
帳外忽然響起急促的馬蹄聲，一名斥候翻身落馬時摔斷了腿，卻仍掙扎著舉起染血的布條：“夏侯惇親率主力，距城已不足五里！”劉備正親手幫一名少年系緊皮甲，聞言猛地抬頭，晨光在他刀削般的臉頰上投下銳利的陰影。
蘇羽忽然笑了，伸手抹去少年臉上的泥漬：“你叫什么名字？”那孩子攥著木矛的手沁出冷汗，卻梗著脖子道：“我叫阿草，爹娘都被曹軍殺了。”蘇羽從箭袋里抽出三支羽箭，塞進他懷里：“跟著陳校尉，記住，箭要往穿鐵甲的人喉嚨射。”
號角聲突然撕裂晨霧，城墻上的士兵發出震天吶喊。蘇羽登上城樓時，正看見曹軍的先頭部隊已經抵達護城河對岸。夏侯惇的黑旗在隊列前獵獵作響，旗下那員獨眼將軍正用鐵鞭指著城樓怒罵，唾沫星子在朝陽里劃出銀線。
“放箭！”劉備的吼聲從西側傳來。剎那間，城墻上的箭雨如烏云壓頂，曹軍前鋒紛紛倒地。但后續的盾牌陣很快推進到護城河邊，鐵鉤帶著鎖鏈的“嘩啦啦”聲里，數十架云梯正咯吱作響地搭上城墻。
蘇羽忽然扯動繩索，城樓內側的暗門應聲開啟。二十名手持陶罐的士兵魚貫而出，將陶罐狠狠砸向云梯。粘稠的火油順著木梯流淌，滴落在盾牌上，發出滋滋的聲響。當第一支火箭掠過晨光時，整面城墻突然騰起火龍，曹軍的慘叫聲混著木材爆裂聲，在河谷里久久回蕩。
“卑鄙！”夏侯惇的怒吼穿透火墻。蘇羽卻注意到，河對岸的曹軍陣腳未亂，反而有一隊騎兵正悄悄沿著上游淺灘移動。他立刻取下腰間令旗，朝著城北揮動三下。那里的密林里，三百名弓弩手早已張弓搭箭，箭簇在枝葉間閃爍著寒芒。
廝殺聲從辰時持續到未時，護城河的水漸漸被染成暗紅。阿草攥著的木矛已經換了三支，手掌被磨得血肉模糊。當他看到陳到被三名曹兵圍攻時，突然抓起地上的斷箭，狠狠扎進一名曹兵的后頸。
“好孩子！”陳到揮刀劈開另一名敵兵，卻發現少年的肩膀已被長矛刺穿。他剛要回身救援，城樓下突然傳來震天動地的吶喊——夏侯惇竟然親率精銳，撞開了西側的偏門。
劉備正指揮士兵搬運石塊，聞言提劍便往西門沖。蘇羽卻從城垛上躍下，攔在他身前：“主公去南門！那里有百姓還沒撤完！”他將一面寫著“蘇”字的將旗塞過去，“這里有我！”
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