幾日后，朱治派出的探子陸續傳回消息。袁紹果然在冀州召集諸侯，以“討逆江東，為聯軍雪恥”為名，廣發檄文。目前已確定響應的有冀州袁紹、青州孔融、兗州曹操等勢力，聯軍兵力號稱二十萬，正在積極籌備糧草軍械，不日將南下。
更讓孫堅憂心的是，曹操暗中與荊州劉表聯絡，欲說服劉表從江夏出兵，夾擊江東。一旦劉表加入聯軍，江東將陷入腹背受敵的困境。
得知消息后，孫堅立即召集眾將商議。議事廳內，氣氛比往日更加凝重。
“曹操此人，野心不小。當年酸棗會盟時，他就與袁紹勾結。如今又想拉攏劉表，妄圖將我們置于死地。”孫堅咬牙切齒地說道。
黃蓋怒拍案幾：“主公，不如先發制人，趁聯軍尚未集結完畢，主動出擊，先滅曹操！”
程普卻搖頭反對：“不可。我軍兵力有限，若主動出擊，一旦陷入持久戰，袁紹、劉表等軍趁虛而入，我軍將陷入萬劫不復之地。況且曹操用兵如神，其麾下虎豹騎更是精銳，正面交鋒，我軍并無勝算。”
朱治沉思良久，說道：“主公，如今之計，唯有分化聯軍。曹操與袁紹雖表面聯合，但各懷心思。我們可派人暗中聯絡曹操，許以利益，讓他按兵不動。至于劉表，呂范先生正在荊州周旋，或許能有轉機。”
孫堅點點頭：“子然所言極是。立刻派能言善辯之士，攜帶重金與書信，秘密前往兗州，面見曹操。信中可承諾，若曹操按兵不動，戰后愿割讓部分領地，并通商互市。”
安排完分化聯軍之事，孫堅又將目光投向長江防線。此時，江邊的造船廠內，工匠們正日夜趕工，打造戰船。岸邊停靠著新造的蒙沖、斗艦，船身上還散發著桐油的氣息。
一日，孫堅親自來到造船廠視察。他登上一艘尚未完工的斗艦，望著寬闊的江面，心中思緒萬千。程普跟在身后，指著遠處說道：“主公，這批戰船預計十日內可全部完工。另外，我們還打造了數十艘走舸，速度極快，可用于突襲和偵查。”
孫堅滿意地點點頭：“好。敵軍戰船龐大，行動遲緩，我們的走舸正好可以發揮靈活機動的優勢。傳令下去，讓水軍加緊訓練，熟悉新戰船性能，演練火攻之術。”
就在孫堅積極備戰之時，呂范從荊州傳回消息。劉表雖未明確表示加入聯軍，但也拒絕了結盟的提議，保持中立態度。不過，劉表已在江夏增兵，防備江東。
“劉表老謀深算，不愿輕易卷入紛爭，卻又對我們心存戒備。”孫堅看完呂范的信，冷笑一聲，“傳令下去，讓駐守歷陽的部隊加強戒備，防止劉表突然發難。”
此時，派往兗州的使者也傳回消息。曹操收下了重金，但對于按兵不動一事，并未明確答復，只是說“待聯軍集結后，再做定奪”。
“曹操這是想坐山觀虎斗，等我們與袁紹兩敗俱傷后，再坐收漁利。”孫堅將密信擲于案上，眼中閃過一絲狠厲，“既然他想觀望，那我們就用實力讓他不敢輕舉妄動！”
隨著時間推移，袁紹聯軍已在陳留集結完畢，二十萬大軍旌旗蔽日，聲勢浩大。袁紹親率主力，以顏良、文丑為先鋒，浩浩蕩蕩向江東殺來。同時，孔融從青州出兵，攻打廣陵；曹操則屯兵壽春，按兵不動，靜觀其變。
面對來勢洶洶的聯軍，孫堅毫不畏懼。他親自坐鎮牛渚，指揮防御。長江沿岸，烽火臺晝夜不息，哨兵們警惕地注視著對岸的一舉一動。水軍將士們嚴陣以待，戰船整齊排列，隨時準備出擊。
一日深夜，繁星點點，江面上卻彌漫著緊張的氣氛。突然，對岸火光沖天，喊殺聲四起。袁紹先鋒顏良、文丑率五千戰船，趁著夜色，渡江來襲。