夜色墨濃，乾清宮西暖閣內卻燈火通明。
厚重的殿門被侍者從外面小心推開。
一個身影邁步進來，是太子朱標。
他身上仍穿著處理政務的常服袍衫，眉眼間帶著風塵仆仆后的細微疲憊。
但那疲倦之下，是巖石般沉穩的內核，行走間步伐無聲而穩。
“父皇。”朱標在御案前數步站定，一絲不茍地躬身行禮。
御案后，朱元璋抬起眼。
他面前的奏章堆疊如山，一封攤開著，正是錦衣衛關于江南海商串供的最新密報。
皇帝的目光越過案卷，落在長子身上。
沒有寒暄，一句問話突兀地砸下：“標兒，呂氏的事，你究竟知道多少？”
朱標維持著行禮的姿勢，沒有立刻回答。
朱元璋也不催促。
他只是向后靠在蟠龍椅背里，指關節有一下沒一下地敲著檀木扶手。
片刻，朱標直起身。
他拂了拂衣袍下擺，極其自然地尋了帝座下首的錦墩坐下。
坐姿端正挺直，目光才迎向父親。“父皇近日勞神。”
他開了口，聲音依舊平緩，聽不出波瀾。
“這些陰私之事，擾了圣心，是兒臣不孝。”
朱元璋眼神銳利如鷹隼，緊盯著兒子：“少給老子說這些彎彎繞繞的屁話！”
“你是儲君，這東宮就是你的一畝三分地！風吹草動，貓叫狗跳，哪一樣能真捂到你耳朵外面？”
朱標臉上那層慣有的溫潤并未褪去。
他微微垂眼，目光落在朱元璋敲擊扶手的指節上。
“雷霆雨露，皆為君恩。”朱標緩緩道，“東宮若有罪，兒臣身為儲君，自是首當其沖。兒臣領罰，無怨無悔。”
皇帝的目光在朱標臉上反復逡巡，像是在衡量，在研判。
他太了解自己這個兒子了。
寬厚的表象下，是經過他一手調教、淬煉出的堅韌心腸。
處理胡惟庸案時，牽絲引線，清除政敵，甚至比他還縝密幾分。
“好啊，”朱元璋忽然扯了扯嘴角，“領罰？領什么罰？你有罪過嗎？”
朱元璋聲音冷硬：“刀都落到她頭上了，你還要揣著明白裝糊涂？”
他身體前傾，“告訴咱！那些年常妃的事，東宮的動靜，那些年她往太子妃位置上爬時用了多少手段！你真的一點風聲沒聽見過？一點影子都沒聞到過？”
朱標迎著那目光，輕輕撫平了錦袍袖口上那片細微的褶痕，動作舒緩，像拂去塵埃。
“兒臣在東宮，掌國事，理萬機。”他的聲音平穩，“于常妃薨逝，自也有失察之責。此其一。”
“呂氏主掌內闈，有損婦德，為夫君者疏于約束，難辭其咎。此其二。”
“圣裁之下，兒臣俯首受戒，心無怨尤。”
朱元璋目光猛地一縮。