青州關的帥帳里，燭火跳動著映在地圖上，標注著各州的朱砂點正一個個變暗——那是稅收逾期未繳的標記。柳林指尖敲著桌案，節奏與帳外巡邏兵的腳步聲重合，案上的密信堆了半尺高，全是各地世家傳來的消息：兗州稱“妖患未平，糧餉優先供軍”，徐州說“河道淤塞，糧草難運”，連最富庶的揚州，也遞上奏折，言“暴雨成災，百姓流離，實難繳賦”。
“都學會了。”葉龍武的骨鞭卷著一封密信，上面是荊州世家的筆跡，字里行間全是“盼柳將軍登高一呼，以安地方”的暗示，“用你的法子，把‘抗稅’包裝成‘抗災’‘抗妖’，朝廷想發作，都找不到由頭。”
柳林拿起揚州的奏折，上面蓋著刺史的朱印，墨跡卻帶著刻意的顫抖——顯然是怕朝廷遷怒，又想跟著趟這渾水。他輕笑一聲：“他們不是信我，是信‘州牧制度’能給他們的地盤鍍層金。稅收是朝廷的命脈，斷了三個月，足夠讓洛陽的國庫見底了。”
帳外傳來周媚兒的聲音，帶著幾分急促：“將軍，洛陽八百里加急！”
密信是張御史偷偷送出的，字跡潦草，顯然寫得匆忙：陛下震怒，命曹太監監軍，調京畿三萬禁軍，欲親征“抗稅州郡”，但戶部尚書以“國庫空虛，糧草不濟”為由死諫，朝堂已吵了三日，世家官員紛紛稱病告假，京畿防衛空虛。
“來了。”柳林將密信湊到燭火邊點燃，灰燼飄落在地，“曹太監想逼陛下動武，世家想逼陛下放權，現在就看陛下怎么選了。”
劉武抱拳道：“將軍，各州都在等您的動靜。青州軍已經整備好，只要您一聲令下……”
“不動。”柳林打斷他，目光落在地圖上的洛陽，“我們越是沉得住氣，洛陽那邊越慌。讓他們吵，讓他們耗。等京畿的禁軍餓了肚子，等世家的私兵圍了洛陽，自然有人來求我們。”
葉龍武的膜翼在帳內輕輕扇動，帶起一陣風：“你就不怕陛下真的鐵了心，拼著國庫空虛也要打？”
“他不敢。”柳林的語氣篤定，“京畿禁軍里，有三成將領是世家出身，剩下的，家屬多在各州。真要開打，前線還沒動，后院就得著火。”他看向葉龍武，“還記得我們在昆侖墟遇到的王將軍魂魄嗎？他托人帶信說，京畿禁軍的糧餉，早就被曹太監挪用去養妖兵了，現在的禁軍，連冬衣都湊不齊。”
帳外的風突然大了，吹得燭火搖曳。十二鬼將中的“風”掀簾而入，聲音帶著興奮：“將軍！好消息！并州、涼州、幽州三州刺史聯名上奏，說‘若朝廷不重啟州牧制度，便自請卸任，歸鄉養老’！這三州是北疆屏障，陛下要是準了，蠻族能直接打到洛陽！”
“三個老狐貍。”柳林眼底閃過一絲笑意，“他們是看著我在東萊郡動了手，才敢跟著下注。”他站起身，走到帳外，青州關的星空格外明亮，像撒了一地碎金，“告訴他們，我柳林愿與三州共進退。但不必提‘卸任’，就說‘地方不穩，需權柄以安民心’——把話留三分，給陛下留點臺階。”
周媚兒捧著新抄的賬冊走來，上面記著各州送來的“軍餉”——說是軍餉，實則是世家的投名狀，從糧草到兵器，堆得青州關的倉庫都滿了。“將軍，現在連洛陽的小吏都在偷偷議論，說‘柳將軍要是當了州牧，天下能太平些’。”
“民心這東西，最是虛浮，也最是實在。”柳林望著關外的平原，那里的麥田已經泛青，是百姓們趁著冬閑種下的，“他們不在乎誰當皇帝，誰當州牧，只在乎能不能吃飽飯，能不能安穩睡個覺。朝廷給不了，我給，他們自然就站在我這邊。”
葉龍武走到他身邊，看著遠處的篝火，那些是來投靠的流民在扎營，火光星星點點，像片溫暖的海。“幾個月前，我們還在昆侖墟砍藤蔓，現在卻成了天下的‘風向標’。”他的骨鞭指向那些篝火，“你說，等州牧制度真的重啟了，這些人能過上安穩日子嗎？”
“不知道。”柳林誠實地回答，“但至少，他們現在有地方住，有飯吃，不用怕被抓去當祭品。這就比以前好。”他深吸一口氣，關外的風帶著麥香，“至于以后……路是走出來的，不是想出來的。”
又過了半月，洛陽終于傳來消息：陛下下旨，“暫設三州州牧，以安地方，待妖患平息，再議制度”。首當其沖的，便是并州、青州、東萊郡，柳林以“鎮守北疆有功，清剿神器有力”為由，被封為“青州牧，兼領東萊郡事”，可自行任免官員，征收賦稅，調動兵馬。
消息傳到青州關，百姓們自發張燈結彩，關外的流民也歡呼雀躍，連十二鬼將臉上的面具，似乎都柔和了幾分。