——「鯨墓的賭局，從來不只是娛樂，它是一場命運的篩選。」
——「當鯨鳴響起，沉眠者便不再屬于自己。」
黑市的夜晚依舊喧囂不止。幽夢港的街道如同一座永不沉眠的迷宮，
海盜、商販、賞金獵人魚龍混雜，交易、交涉、甚至廝殺在陰影中悄然上演。
這里的規則從不復雜——誰出得起價，誰就能買下秘密；而最昂貴的秘密，往往貼著死亡的標簽。
艾薇特身披兜帽黑風衣，宛如夜色中一縷游絲，悄然穿行在黑市的狹巷中。
她的腳步輕盈無聲，直到在一扇斑駁、不起眼的木門前停下。
她敲了三下，片刻后，一只干瘦如枯枝的手從門縫中伸出，利落地將她掌中的金幣卷走。
門悄然開啟，一股潮濕夾雜腐朽的氣味撲面而來，像是多年未見天日的舊傷口驟然撕裂。
她走入室內。破舊的木桌后，一個皮膚干癟、眼窩深陷的男人斜倚在椅背上，
嘴角掛著一抹令人不寒而栗的陰笑，露出一口令人作嘔的黃牙。
“幽舌。”艾薇特挑起眉梢，冷眼盯他，“你欠我一個情報。”
幽舌瞇起眼，嗓音沙啞得像砂礫在鐵片上摩擦：
“艾薇特……梅夫人的蛇吻，竟然親自來找我？赤色玫瑰海盜團，什么時候缺過消息了？”
“少廢話。”艾薇特語氣如刀鋒般冷硬，“我需要鯨墓號試煉的真正規則。”
幽舌懶洋洋地伸了個懶腰，骨節咔咔作響，隨后指節敲擊桌面，聲聲沉悶：
“這場試煉，從來都不只是舞臺上的競技。你以為你贏了？不，你不過是僥幸活過了第一輪。”
艾薇特的眸光驟沉：“第二輪是什么？”
幽舌聳了聳肩，嘴角揚起意味深長的弧度：“那可不是我能輕易透露的事。不過，我可以送你一個小小的提示。”
他壓低聲音，仿佛墻壁都可能出賣他，
“這場試煉的規則，從來不是由參賽者決定。你以為克爾科森是在挑選強者？錯——他在篩選‘合適的存在’。”
“合適的存在？”艾薇特眉頭輕蹙，心底不由浮起一陣冰冷的寒意。
幽舌咧嘴而笑，緩緩抬手，手指輕點自己的太陽穴。
“自己去想吧，聰明的蛇吻小姐。”
港口的深夜仍在喧嘩。特瑞安皇家艦隊的戰艦靜靜停泊在鯨墓號外緣，
舷燈如一只只冷色的瞳孔，幽幽注視著海港的動蕩。
艾莉森匍匐在一堆貨物之后，悄然觀察碼頭前方的三人身影——萊諾克斯·弗雷明頓、埃德蒙·霍華德，以及鯨墓號的一位高層人物。
他們低聲交談，神情冷峻，言語間不乏壓迫之意。
“……這次試煉，比以往更嚴格。”萊諾克斯的語氣冰冷，帶著那種久居上位者才有的傲慢。
鯨墓號的高層只是淡淡一笑：“當然，只有真正的強者配活著離開。懦夫……本就該被鯨墓吞噬。”
“不過是些海盜間的殘酷游戲。”埃德蒙嗤笑，語調中滿是譏諷與輕蔑，
“我們只是來觀賞——順便挑幾個‘有價值’的玩意。”
艾莉森下意識攥緊拳頭，目光寒冷如冰。他們不是旁觀者，他們是獵人。
萊諾克斯冷聲繼續：“上面希望這次選拔能篩出真正能用的人。剩下的……便永遠沉眠在這座船墓中。”