歌聲里，劉秀登上高臺，再次舉起那只木碗，碗底朝天，卻有一粒麥粘在內壁，像不肯離去的星。他高聲道：
“真刀真槍，你們輸了；真仁真義，你們贏了。輸與贏之間，是民心，也是人心。今日之后，鐵林不再為賊，不再為盜，只為百姓守麥香！”
午后，雪又飄落，卻溫柔得像絮，輕輕蓋住昨日的血窩、腳印、刀痕。蒲陽原上，兩軍合練，黑衣與白衣混作一片，棍影與刀光交織，卻不再有你死我活，只有呼喝與笑聲。
高臺側，那只曾燃盡的香鼎被重新點燃，鼎內不再插香，而是插滿麥穗。青煙裊裊，直上晴空，像給上蒼寫一封簡短的奏章：
“兵戈止于此，麥飯始于斯。”
雪落無聲，麥穗無聲，人心卻有聲——那聲音在每個人胸腔里跳動，匯聚成一句低低的誓言：
“真刀真槍，不如真心；民心若在，天下歸一。”
蒲陽坡戰后第七日，大軍移營至黃河北岸的黎陽津。殘冬將盡，河面浮冰未消，大塊冰排順流而下，相互撞擊，發出悶雷般的“咚咚”，仿佛水底有巨獸在磨牙。岸邊，三十萬降卒與百姓混編而成的長隊蜿蜒十里，像一條貼著地皮緩緩蠕動的黑龍，等待渡河——南岸，是更始朝廷的勢力邊緣；北岸，是劉秀親手繪下的“麥飯藍圖”。
東山尨、銅虎、重連帥三人并轡立于河口，望著滾滾濁流，神色復雜。降是降了，封也封了，但三十萬人的“歸心”能否真正渡過這條千古天塹？他們心里都沒底。北風卷來冰屑，打在臉上，像細小的刀，也打碎了最后一絲僥幸。
劉秀策馬而來，身后親兵抬著一只黑漆大箱，箱蓋開啟，露出層層疊疊的烏鐵片——每片長一尺、寬三寸，邊緣鑿孔，以赤繩貫穿，正面刻著“蕭王麥丘盟”五個凸字，背面則刻持券人姓名、籍貫、免死次數。這就是被后世稱為“黃河鐵券”的信物：凡在蒲陽戰場投誠者，人人有份，罪非叛逆，皆可免死一次，可傳世，可買賣，可抵押，但不可毀損，毀則“同毀民心”。
劉秀親手捧起第一枚鐵券，遞到東山尨面前：“東山侯，你部七萬四千口，一人一券，三十萬片鐵，鑄成一條鐵橋，橋這頭，是亂世；橋那頭，是太平。橋墩，就是民心。”
東山尨單膝跪地，雙手過頂接過鐵券，指尖觸到冰涼的鐵，卻像握住一團火。他猛然起身，回身高呼：“兄弟們！蕭王給我們‘免死牌’，也給我們‘活人路’！誰再言‘走’，誰再言‘反’，先問問我掌中刀！”
呼聲如潮，自河岸席卷而去，十里長隊，爆出雷鳴般回應：“渡！渡！渡！”
黃河未開凍，渡船稀少，三十萬人要過河，談何容易？耿弇早已奉命籌備：他命民夫以厚木板拼成“連箱舟”，每舟長五丈、寬丈二，可載五十人；更以鐵索橫江，舟頭鐵環套索，兩岸設絞盤，一艘接一艘，連成浮動“冰橋”。船面鋪麥秸防滑，兩側以麻袋裝土作欄，舟與舟之間留縫隙，可隨波起伏，不怕冰排撞擊。
第一艘試渡，船上五十人，皆是原銅馬死士，人人背負鐵券，胸口卻系白布，上書“新人”二字。岸邊，百姓與降卒圍成厚墻，屏息觀望。絞盤“吱呀”轉動，連箱舟緩緩離岸，浮冰順流而來，“砰”地撞上船側，船身猛晃，麥秸飛散，卻未散架。</p>