入夜，巴黎市區已被煤氣燈照得亮如白晝，街上的行人絡繹不絕，甚至比白天還更熱鬧了些——很多工人直到晚上8點才下班。直到此時，他們才終于能歇口氣，出門買些日常用品，順便四處走走，放松一下忙碌了一整天的疲憊身軀。
而安托萬鎮外面的破舊的窩棚區卻仍是漆黑一片，只有偶爾出現的尖叫或咒罵聲，表明這里還是有人居住的。
不過，這里已經算是巴黎郊區比較過得去的地段了，畢竟這里距離工坊林立的安托萬鎮不遠——住在這兒的人不難在鎮上找到些工作，雖然收入不高，但勉強也能填飽肚子了。
此時，在一間用破木板搭成的小屋里，一名用灰白色布帕包著頭，身著縫補了不知道多少次的灰色粗麻長裙，看上去四十多歲的婦人，正就著窗口投入的昏暗星光用力搓洗衣服。她的手粗糙腫大，嘴唇上泛著一層死皮，看上去就是那種整日勞作，但也僅夠溫飽的底層婦女。
“多米，去把它晾起來。記得不要離弗蘭克家的衣服太近，當心又被他太太收去了。”
她將一件黑色的禮服式樣的外套從盆里拎出來，遞給一旁十來歲的男孩兒，而后將紅腫的手指放進嘴里，讓口腔的溫度略為舒緩一下那里的劇痛。
她又看向一旁床上的人影，猶豫了片刻，抽出手指道：“保爾，你聽說了嗎？政府說可以去稅務局申訴以前不合理的稅收……”
床上的男人想要翻身面朝她，卻累得連一根指頭都無法動彈，只含糊地應了一聲：“唔，白天時聽皮埃爾先生提起過。”
婦人有些激動地起身朝床邊走去，突然感覺腳下踩到了軟乎乎的東西，昏暗的屋里立刻發出“吱”的尖叫，一只耗子嗖地躥出了窗外。
婦人被突嚇得腳下踉蹌，將洗衣用的木桶和盆子先后撞翻，冰涼的水立刻灌入了她的鞋子里。
“哦，上帝呀……”
她用手摸索著將桶扶了起來，發現里面已經沒剩多少水了，頓時帶著哭腔不住喃喃道：“完了，全完了，這下今晚怕是沒法洗完這些衣服了……”
無法按時交付清洗的衣物，她就會被扣掉5個蘇。這意味著明天早上將有兩個孩子沒早飯吃，或者她和所有孩子都只有平時一半的面包。
床上的男人聽到響動，掙扎著爬起身來，抬手摸到飯桌，確定了方位之后，忙走過去扶住妻子，撫著她的背安慰道：“沒關系，親愛的，我們立刻去蒂尼河汲水，應該還來得及。”
他摸到木桶，用力提了起來，轉頭對屋外的男孩高聲道：“多米，照看好弟弟們，我和你媽媽很快回來！”
“知道了。”
片刻后，四個從4歲到10歲的小男孩倚在嘎吱作響的門框上，目送父母的背影沒入夜色。
萊奧諾夫人抱著大木盆，跟在丈夫身后，怯懦地小聲道：“真的很抱歉，保爾……這不會影響你明天工作吧？”
男人沉默地搖了搖頭。少了這三個小時的睡眠，他明天肯定難以恢復體力，但為了不讓妻子擔心，所以他并不想說。
大不了明天主動“下坑”，這樣就能少運幾次土了。雖然還沒到他“下坑”的日子，但惡心嘔吐幾天，總好過被扣工錢。
兩人就這么在夜幕中走了一陣，萊奧諾夫人又想起了之前的話題，對身側的人影道：“保爾，或者我們可以去稅務局試試。當年的那些收據和處罰文件我都收著，如果真能……”
萊奧諾嘆了口氣，疲憊道：“沒用的。那都是官僚們用來彰顯政績的手段。波卡老爺可是給國王交了包稅金的，稅務局的老爺怎么可能去得罪他？”
又沉默了一陣，婦人抬頭看著星空緩緩道：“孩子他爸，你還記得我們的老蘇菲嗎？”
蘇菲是他家的老馬。當然，那是5年前的事情了。
“那年，它不停地放屁，還不吃東西，虛弱得快站不起來了。你說干脆賣給屠夫得了，我硬是沒讓你賣。后來，我抱著它喂了半個月的燕麥，沒想到它竟然恢復了！第二年，在它的幫助下，我們足足收獲了270蒲式耳的小麥！你還記得那年我們圍著曬谷場跳舞，我當時還懷著約安……”
萊奧諾咕囔道：“你提這些干什么？”
“那是我這一生最幸福的時光了！”婦人興奮地將木盆高高揚起，就像當年舉著大兒子多米在村子的谷場上跳舞一般，然而眼中卻噙著淚水，“我們就去試試吧。波卡不該拿走我們的地，還有可憐的老蘇菲。如果我們能拿回這些，就可以返回村里，繼續……
“就算稅務局的老爺們真的不管，我們也不會比現在更差，你說是嗎？”
萊奧諾輕嘆道：“可那會耽誤至少一整天時間。我經過科爾斯街時看到稅務局已經被圍滿了，或許排一天的隊都不夠。
“你知道，如果我少工作一天，我們就會沒有面包。而且可能還會被加罰一天的工錢，我們就……”