原本歷史中，蒯氏兄弟不但是劉表麾下的首席謀士，更是他的合伙人，可以說沒有荊襄豪族蒯氏與蔡氏的鼎力相助，單馬入宜城的劉表幾乎不可能如此迅速的掌控荊州大權，要知道這片土地遠離中原，這數百年來，繁衍出了無數本地豪族。
即使后來得到荊襄豪族相助的劉表，仍然陷入到了荊州的內亂之中，特別是荊南四郡。
官渡之戰時，作為袁紹盟友的劉表曾經得到袁紹的求援，希望他能進攻曹操的后方，當時曹操的主力大軍全部北上與袁紹相持于官渡，雖然劉表麾下的謀臣武將大都不同意奇襲許昌，因為曹操代表的是朝廷。
你攻打許昌，不就是謀反嗎？
但是劉表卻并不這樣想，皇帝早已經被曹操架空，他進攻許昌是解救皇帝，扶大廈于將傾。
將來大漢若是復興，他也會成為漢室的中興之臣，名垂千古，然而一個長沙的小人物卻改變了這段波瀾壯闊的歷史。
這名小人物乃桓階，出身長沙桓氏，早年當過郡守的功曹，孫堅擔任長沙太守期間，舉薦桓階為孝廉，桓階因此被朝廷相中，進入京城擔任尚書郎一職。
后來父親去世，桓階返回家鄉奔喪，正逢孫堅與劉表軍激戰后，戰死。
因為孫堅的舉薦之恩，桓階便冒著生命危險前去拜見劉表，請求為孫堅送喪。
劉表被他的義氣所感動，讓他帶走了孫堅的尸首、靈柩。
桓階為父親守孝完后，當時天下大亂，朝廷被李傕郭汜把持，桓階于是留在本郡，為長沙太守張羨做事。
官渡之戰爆發后，劉表原本力排眾議想支援袁紹，得到消息的桓階立刻勸說長沙太守張羨道：“舉大事者不以仁義為本，就沒有不失敗的。齊桓公率領諸侯尊崇周天子，晉文公追殺叔帶又收留周襄王皆是仁義之舉。
如今袁本初依靠強橫的實力，進攻中原，違背了仁義的道理。劉景升不但沒有看出這個道理，反而助紂為虐，幫助袁紹進攻朝廷，這是自取滅亡啊！還望大人一定要深明大義，明辨是非，保全福運，遠離災禍，切不可與他們同流合污。”
張羨原本就因為劉表看不起他，而怨恨于對方，聽了桓階的勸諫，深以為然道：“劉表是朝廷任命的荊州牧，并且占據荊州最繁華的地區，帶甲十余萬，我只是一個小小的長沙太守，該當如何行事呢？”
桓階信心十足的說道：“曹操現在的實力雖然不如袁紹，但是他仗義起兵，挽救朝廷的危亡，奉王命討伐不服朝廷的諸侯，天下人誰敢不服，那就是亂臣賊子！現在我們應該聯合荊州南部其余三郡，保住三江，等待曹操派遣大軍前來。
那時候，只需要里應外合，則荊州不攻自破，我們也會成為大漢的功臣啊！”
長沙太守張羨于是聯合荊南其余三郡，對抗劉表。
原本準備舉荊州之力偷襲曹操的劉表，也因為荊南四郡的叛亂，不得不放棄進攻曹操，轉而與張羨等人展開為期數年的戰爭。
而蒯氏兄弟始終堅持認為，應當支援曹操，反對袁紹，他們認為袁紹最終不會是曹操的對手。
蒯氏兄弟的觀點簡單明了：“曹操與袁紹相持于官渡，他們都極力拉攏于您。如果州牧大人保持中立，無論是誰取得最后的勝利，都將怨恨于您沒有出兵相助。
您坐擁十萬之眾，兵力足以影響官渡之戰，如果現在選擇一方相助，他們獲勝之后，必定善待州牧大人。