消息傳到贊贊軍營時，將軍阿德爾布蘭德·黑斯正站在地圖前，指尖劃過希特聯邦的疆域。這位身材魁梧的將軍有著典型的贊贊人輪廓，眼神銳利如鷹，聽聞貴族們的決定，嘴角勾起一抹冷硬的弧度。
他向希特聯邦的剩余領導人提出了自已的要求，由信使帶去的條件簡單得近乎苛刻：“只有當整個希特聯邦同意被贊贊王室吞并，改組為希特大公國——成為贊贊王國的附庸，受贊贊憲法約束，我們才會停止進攻。”
當信使在會議廳里念出這些話時，長桌旁的貴族們臉色驟變。
“這與亡國何異？”一位紅臉伯爵猛地拍案而起，銀質酒杯被震得跳起，酒液濺在他繡著家族紋章的袖口上，“我們在阿哈德尼亞治下，至少能保留七成自治！憑什么要向一個暴發戶低頭，受他的法律管束？”
更讓他們難以接受的是附加條件：必須全盤推行亞歷山大在贊贊實施的改革——軍事上改用新式步槍、政治上設立議會、經濟上統一貨幣、農業推廣新作物、工業建造蒸汽工坊……這意味著他們手中的兵權、稅收權、司法權都將被削弱，相當一部分政治和軍事權力會流入中央。
“這是掠奪！是對希特人民的羞辱！”紅臉伯爵的聲音因憤怒而顫抖，他環視四周，目光像火一樣灼人，“暴發戶亞歷山大·贊贊的要求太過分了！他指望我們跪在他面前求饒？絕不！我們應該為反對這次吞并斗爭到最后一口氣！”
他的話像一顆火星，點燃了其他人心中的不甘。
“伯爵說得對！我們還有軍隊！”
“德瓦的堡壘是石頭砌的，不是紙糊的！”
“就算死，也不能丟了祖宗的臉面！”
幾位貴族立刻出聲附和，會議廳里的氣氛瞬間變得激烈，燭火被氣流吹得劇烈搖晃，將他們憤怒的影子投在墻壁上，像一群咆哮的野獸。
“聽著，聽著！”
宴會廳中央，紅臉伯爵猛地將銀酒杯頓在長桌上，酒液濺出杯沿，在猩紅桌布上洇開一小片深色痕跡。他猩紅的披風隨著動作掃過椅腿，帶起一陣風，燭火被吹得噼啪作響，將他漲紅的臉頰照得忽明忽暗。
“是的，干掉贊贊和他們的年輕國王！”旁邊的侯爵霍然起身，腰間的佩劍“哐當”一聲撞在金屬椅背上，他花白的眉毛擰成一團，聲音因憤怒而發顫，“咱們希特的土地，憑什么讓一個毛頭小子指手畫腳？”
“寧死不屈！”附和聲此起彼伏，有人將拳頭砸在桌上，有人拔出佩劍重重拄在地面，大理石地面被震得嗡嗡作響。燭臺里的火苗瘋狂晃動，將他們憤怒的影子投在浮雕墻壁上，像一群即將撲向獵物的野獸。
然而，喧鬧聲中，弗里堡伯爵始終端坐不動。他指間夾著一枚銀質懷表，表蓋開合的“咔嗒”聲在嘈雜中格外清晰。他深灰色的眼珠轉向那些咆哮的同僚，嘴角勾起一抹近乎悲憫的弧度——這些人還不知道，雷納·庫爾伯爵投降前夜，曾握著他的手說“贊贊的蒸汽犁一天能翻完咱們三天的地”時，眼里那種混雜著不甘與向往的復雜神色。
等眾人的怒火稍歇，他才緩緩推開盤子，銀叉與瓷盤碰撞出清脆的聲響，瞬間攫住了全場目光。“諸位，”他的聲音不高，卻帶著一種穿透人心的冷靜，“你們真覺得，靠手里這幾千支前膛槍，能擋住贊贊的連發步槍？”
宴會廳驟然安靜，只有燭火燃燒的“噼啪”聲。紅臉伯爵的臉漲得更紅，像是被人扼住了喉嚨，半晌才梗著脖子道：“那也不能……”
“雷納告訴我，”弗里堡伯爵打斷他，從懷中掏出一卷紙，展開時紙張簌簌作響，
“贊贊的農田里，每畝能多收三袋麥；他們的紡織廠，一個女工抵咱們五個繡娘。”他抬眼掃過眾人，目光在那些磨得發亮的銀質紐扣、寶石戒指上頓了頓，“咱們的農奴還在為一塊黑面包掙扎時，贊贊的平民已經能喝上摻了奶的麥酒。”