大都，又稱“汗八里”，這是馬可波羅對這座城市的稱呼，意謂“汗城”，大汗居住的城市。
自中原王朝丟失了燕云十六州之后，這片土地便被視為牧族所有。世代生活于這片土地上的人，開始被稱為“漢兒”，漢人作為一個族群，以此處為核心，開始出現、衍生。
契丹人得到幽州之后，將其改稱燕京，作為遼的五京之一。
女真人入主中原之后，迅速地由盛而衰。金海陵王完顏亮放棄東北祖地，遷都燕京，改稱中都。這座城市第一次成為一國都城。
蒙古軍隊將女真人自東北、漠南趕向華北，又從華北將其驅逐南下，從而占據這座城池。可是，經過戰亂之后的燕京，早已破敗不堪。
蒙古國的都城，在漠北的哈剌和林，離燕京有三千余里。為了管轄漢地，蒙古國在燕京設置行尚書省，由斷事官擔任行臺最高長官。
蒙哥汗暴斃于釣魚城之后，忽必烈與幼弟阿里不哥開始爭奪汗位。擁有正統繼承之位的阿里不哥在和林稱汗。占據漢地的忽必烈，只能將自己的都城設于開平。
擊敗阿里不哥之后，忽必烈改開平為上都，改燕京為中都，自此確立兩都制。而后，在金中都舊址東北，以金太寧宮為中心，開始重建大都城。
新的大都城，由忽必烈第一幕僚劉秉忠全面主持建設，花了近二十年時間，直到五年前才勉強建成。
城方六十里，共有十一門。
位于全城南北中軸線上的宮城之內，總共只有三座宮殿。
隆福宮本為太子真金居所，真金去世之后，這座純漢式建筑便一直空置著，等待下一任的太子。
宮城的正殿為大明殿，是個雜糅著漢式皇宮與蒙古宮帳的奇特建筑。這里本是皇帝召見群臣舉行朝會大殿，但是現今這位皇帝根本就不喜歡朝會。除了每年正月元旦的大朝會之外，平日里只有無聊的鳥雀才會光顧。
延春閣，是皇帝的寢殿。也許是因為這是一座更接近蒙古風格的建筑，無論是吃飯、睡覺，祭天拜地，還是召見臣下、會見使臣、興辦宴會，忽必烈全都在這里解決。
空闊的大殿內，只有一張寬大的龍座。
座上年近八十的老人，胡須皆白，臉上點點黑斑，精神顯得不太充足。
座下，圍坐著一堆膚色各異的文武臣子，有人著漢服，有人著蒙古服裝，有人一身官袍，也有人一身戎裝。
三個孫子，圍坐于前。
龍座的左側，是老大甘麻剌。龍座的右側，坐著老三鐵穆耳。
而貼近老人腳跟，則坐著真金的第二個兒子，答剌麻八剌。
三個嫡孫，忽必烈最疼愛的是這位老二。而其他兩位兄弟，對此也從來沒有任何的忌恨與不滿。
按漢家王朝的繼承制，嫡長子是太子的天選之人。按蒙古的傳統，幼子卻擁有更多的財產繼承權。是以，老二便成為一個毫無競爭力的角色。
當然也非絕對，比如他們的祖父，這位已經掌控天下三十年的忽必烈，當年就是以老二的身份，生生地擊敗他的幼弟而成為這個國家的主人。