養心殿內，檀香裊裊。
楚皇的手指無意識地摩挲著龍椅扶手上的鎏金螭首，目光落在跪在玉階下的長子身上。
晨光透過雕花窗欞斜斜切進來，在楚寧蒼白的側臉投下細碎的光斑。
這個場景讓他想起二十年前，彼時還是太子的自己跪在先帝面前，也是這樣挺直脊背，但絕不會露出這般病容。
“楚寧，你的身子......”
楚皇開口時，聲音里裹著三分關切七分試探。他注意到楚寧扶著地面的手在細微顫抖，青紫色血管在近乎透明的皮膚下清晰可見。
楚寧抬頭時，一縷黑發垂落額前：“父皇不必憂心。”
他嘴角掛著恰到好處的微笑，既不顯卑微也不失恭敬：“等孫神醫看過再說，本宮有更重要的事稟報。”
龍案上的青銅獸爐突然爆出火星，驚得侍立兩側的太監慌忙上前添香。
楚皇借著這個間隙細細打量兒子——不過二十來歲的年紀，卻已讓滿朝文武俯首聽命。
數年前楚寧迎娶沈家嫡女時，他還能在朝會上駁回楚寧關于整頓鹽政的提議。
如今連禁軍統領等人，都開始用“東宮鈞令”來替代“圣諭”了。
“說吧。”楚皇端起茶盞，借著氤氳熱氣掩飾眼底的陰翳。
“本宮已說服大周女帝聯手。”
楚寧的聲音像是被揉碎的冰碴，清冷中帶著鋒銳：“兩國共同對抗秦國，但需派人前去與大漢議和，令其趁亂攻打魏國的司馬逸，使得這兩朝不會干涉我們和秦國之戰。”
茶盞與盞托相碰的脆響在殿內格外清晰。
楚皇突然想起十年前秋獵時，十四歲的他一箭射穿猛虎雙眼的場景。
那時的箭矢穿透獸顱后釘在楓樹上，箭羽猶自震顫不休，正如眼下這番話帶來的余震。
“大漢豈會聽命于我朝？”
楚皇故意加重語氣：“何況唐朝陳兵北境，晉國水師......”
“唐朝與大漢素無恩怨。”
楚寧忽然咳嗽起來，指縫間滲出暗紅血絲，卻仍堅持說完：“至于晉國水師......咳咳......從滄州渡江到兗州至少要月余。”
他掏出絲帕拭去血跡，白絹上綻開的紅梅刺得楚皇瞳孔微縮。
楚皇皺眉問道：“若是沒有足夠的條件，漢朝寧愿作壁上觀也不會出兵。”
“所以……”
楚寧嘴角浮現一抹狠色：“兒臣打算將魏國的兗州送給大漢，以此作為他們出兵的條件！”
楚皇突然起身，明黃龍袍掃落案上奏折：“你要用兗州做餌？”
“那可知兗州乃是司馬逸的后路，若是將此地交給大漢，必定會得罪司馬逸。”
“而且，這對我軍也十分不利，等于讓大漢兵馬直接和我軍相接。”
“舍小利而謀大局。”
楚寧扶著玉階緩緩站起，玄色蟒袍下擺掃過滿地奏折：“司馬逸最近連破大漢三城，若我們承諾事成后讓出兗州......”
他蒼白的指尖點在攤開的羊皮地圖上：“大漢定會如餓虎撲食。”
楚皇的手掌重重拍在龍案上，震得硯臺里的朱砂濺出點點猩紅。
他突然意識到這個姿勢像極了當年先帝怒斥自己的模樣，而楚寧平靜仰視的眼神，竟與記憶中那個跪在殿中的少年重合。
“準奏。”
楚皇從牙縫里擠出這兩個字時，看到楚寧眼底掠過一絲意料之中的笑意。