郭圖身處后陣，望著久攻不下的函谷關，心中滿是無奈。這場僵持戰已經持續了許久，袁軍的糧草供應逐漸出現了問題。士兵們每日消耗巨大，糧草儲備卻在不斷減少。無奈之下，郭圖只好將當前的嚴峻情況寫成戰報，快馬加鞭送往袁紹處。戰報中，他一面詳細陳述了函谷關久攻不下、糧草不濟的困境，請求袁紹火速調配糧草支援；一面焦急等待著袁紹的下一步安排，期盼能打破這僵持的局面。
這邊郭嘉與曹昂在曹洪所率精銳騎兵的護衛下，一路輾轉，終于來到漢中地界。這一路行來，他們聽聞了各種各樣的離奇謠言。時而有人繪聲繪色地描述馬超在西涼如何英勇無敵，單槍匹馬斬殺無數異族，其威猛之勢，仿若天神下凡；時而又有人神秘兮兮地傳言，說馬超乃是真命之主，是紫微星君轉世，身負天命，必將成就一番大業。
越是靠近漢中，這些謠言就越發離譜。人們談論起馬超，那是滿臉的敬畏與推崇，甚至言之鑿鑿地認定，日后代漢者，必定是西涼馬超無疑。
更有甚者，街邊竟有孩童歡快地唱著童謠：“西涼川，戰鼓喧，將士勇，敵膽寒。鐵騎奔，山河顫，定乾坤，社稷安。天下亂，漢室垮，西涼馬，王天下！”那稚嫩的童聲，清脆地在街道間回蕩，仿佛給這些傳言又添了幾分神秘色彩。曹昂與郭嘉對視一眼，皆從對方眼中看到了憂慮與思索。這些謠言背后，究竟是馬超有意為之，還是有人在暗中推波助瀾，意圖攪亂天下局勢，實在讓人難以捉摸。而他們此去長安，又將會面臨怎樣錯綜復雜的局面，一切都充滿了未知。
郭嘉目光深邃地看向曹昂，輕聲問道：“公子，您可從這些諺語童謠之中，聽出了些什么端倪？”
曹昂神色憂慮，微微皺眉說道：“依我看，這馬超顯然已下定決心要逐鹿天下。如此強勁的對手，實在讓人心生忌憚，我方想要與之抗衡，談何容易？想當初，若不是先帝劉辯行事不當，將馬超逼得反叛，大漢江山又怎會陷入如今這般動蕩？百姓也能少受許多戰火之苦啊。可如今馬超既有爭霸之心，這天下恐怕又要經歷多年戰亂，百姓不知何時才能重歸安寧。”
郭嘉微微點頭，卻又話鋒一轉：“公子總結得確實不錯。然而，公子您有沒有留意到，在這些童謠和謠言的背后，其實暗藏著民心的走向。古往今來，民心向來是最難揣測把控的。唯有抓住民心，順應民意，方能讓天下百姓心悅誠服。否則，即便費盡心力打下再多的城池，推翻舊王朝建立新朝，一旦有人振臂鼓噪，依舊會有人揭竿而起，輕易就能拉起大軍來推翻你。您看這馬超，如今不過占據雍涼之地，可咱們一路走來，聽到了多少關于他的傳聞？而主公在許都尊奉天子，以天子之名號令諸侯，原本這是極為高明的戰略。但咱們越靠近漢中就越會發現，人們對漢室、對天子的尊崇之意，已漸漸淡薄，這才是最為可怕之處啊。”
曹昂若有所思，緩緩說道：“奉孝先生所言極是。只是如今局勢復雜，各方勢力犬牙交錯，我們該如何應對才好？民心既如此重要，又該如何去爭取呢？”
郭嘉微微一笑，眼中透著洞悉天下的睿智，說道：“公子，此時談論這些，確實稍顯長遠。但謀定而后動，亦非壞事。如今天下，袁紹與馬超皆為大諸侯，二人勢力膨脹，日后必有一戰。我等只需謹慎提防，若能設法挑起二人爭斗，待他們兩敗俱傷之時，我們便可揮師南下，一舉拿下荊州。倘若時機成熟，甚至可渡過長江天險，占據江東之地。如此一來，我軍后方安穩，便可專心致志地應對北方。若能形成三足鼎立之勢，屆時，才有與這二位諸侯抗衡的資本。以我們如今的實力，正面與之交鋒，確實勝算不大。”
曹昂聽聞，不禁微微皺眉，面露擔憂之色，說道：“奉孝，這談何容易啊！自古道南船北馬，我軍占據中原，雖地域廣闊，卻終究缺少戰馬。若無足夠的騎兵，如何能與這北方二雄爭鋒？”
郭嘉輕輕搖頭，依舊笑容滿面，安慰道：“公子也莫要太過惆悵。局勢瞬息萬變，未來之事，誰也難以斷言。走吧，前面便是漢中了。咱們走一步說一步，如今不過是空談罷了。且先到了長安，與馬超一方接觸，探探他們的虛實，再做計較不遲。”